Una nave espacial desciende por primera vez sobre un asteroide

'Tengo el placer de anunciar que la sonda Near se ha posado en Eros. Seguimos recibiendo la se?al, luego parece evidente que transmite desde la superficie', declar¨® ayer, poco despu¨¦s de la nueve de la noche, hora peninsular espa?ola, el jefe de la misi¨®n, Robert Farquhar. 'Es la primera vez que una sonda se posa sobre un peque?o cuerpo celeste', proclam¨® entre los aplausos de sus colegas en el centro de control del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad John Hopkins (Baltimore, EE UU).

La operaci¨®n de descenso controlado comenz¨® cuando los controladores de la misi¨®n, empezaron a enviar a la nave ¨®rdenes para abandonar la ¨®rbita en la que estaba e iniciar el frenado. La velocidad de ca¨ªda de la sonda fue bajando de 32 a 8 kil¨®metros por hora y el impacto se produjo entre 5,4 y 6,5 kil¨®metros por hora. Durante el descenso, maniobra no prevista cuando fue dise?ada la misi¨®n, la nave tom¨® fotograf¨ªas. Los expertos hab¨ªan elegido para la ca¨ªda una zona arenosa de 10 kil¨®metros de largo elegida por su inter¨¦s cient¨ªfico.

La Shoemaker, rebautizada en honor del c¨¦lebre cazador de cometas, fue lanzada hace cinco a?os y se puso en ¨®rbita de 433 Eros el 14 de febrero de 2000. En total, la nave de la NASA, del tama?o de un autob¨²s, ha recorrido 3.200 millones de kil¨®metros. En principio no estaba previsto el descenso controlado en la superficie del asteroide, pero los responsables de la misi¨®n decidieron intentar la arriesgada maniobra que se cumpli¨® ayer.

Con sus equipos cient¨ªficos (radar, l¨¢ser, espectr¨®grafos y c¨¢maras), la sonda ha obtenido y enviado una gran cantidad de informaci¨®n, incluidas 160.000 im¨¢genes, de Eros, un cuerpo con forma de patata alargada y una longitud total de 33,6 kil¨®metros.