Un asteroide pasa cerca de la Tierra sin ser advertido por los astr¨®nomos

Un asteroide capaz de borrar del mapa a una ciudad de grandes dimensiones ha pasado relativamente cerca de la Tierra, sin que los astr¨®nomos hayan advertido su llegada. La roca espacial, que mide unos 70 metros, pas¨® el 8 de marzo a una distancia de 461.000 kil¨®metros de la Tierra, algo m¨¢s del doble de la distancia de la Luna, seg¨²n han confirmado astr¨®nomos estadounidenses y europeos.

Pese a la relativa lejan¨ªa, los astr¨®nomos consideran esta distancia como "pr¨®xima", dada la escala del sistema solar. Sin embargo, calculan que las posibilidades de que un gran asteroide colisione con la Tierra son de una entre un mill¨®n.

Gareth Williams, director adjunto de la Sociedad Astron¨®mica Internacional de Boston, en Massachusetts, ha explicado que los astr¨®nomos fueron incapaces de advertir su llegada porque proced¨ªa de un "punto ciego".

Seg¨²n Williams, la trayectoria del asteroide coincid¨ªa con la l¨ªnea del Sol, que por su luminosidad crea una "zona ciega" en la que los telescopios no pueden detectar la llegada de objetos procedentes del espacio.

El asteroide regresar¨¢ en 2093

El asteroide se ha denominado 2002 EM7 y su ¨®rbita el¨ªptica podr¨ªa volver a llevarlo en rumbo de colisi¨®n con la Tierra en el futuro. El Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA en Pasadena (California) calcula que para 2093 podr¨ªa volver a acercarse a la Tierra, pero ha precisado que, en este caso, las posibilidades de un impacto son de una entre 10 millones.

Los 70 metros del asteroide 2002 EM7 lo convierten en una considerable roca espacial, pero lejos de los cometas y asteroides de un kil¨®metro, los llamados Del D¨ªa del Juicio Final, que podr¨ªan destruir totalmente el planeta.

Sin embargo, los c¨¢lculos efectuados por algunos astr¨®nomos indican que la colisi¨®n de un asteroide de menos de 100 metros liberar¨ªa la misma energ¨ªa que una peque?a bomba at¨®mica, seg¨²n informes que cita la cadena de televisi¨®n CNN.

Numerosos ge¨®logos y astr¨®nomos consideran que fue el impacto de un gran asteroide el que acab¨® con los dinosaurios y buena parte de la vida en el planeta hace 65 millones de a?os. De ser cierta esta hip¨®tesis, un asteroide o un cometa de varios cientos de metros de di¨¢metro podr¨ªa haber impactado contra la Tierra, posiblemente en Yucat¨¢n, M¨¦xico, y haber provocado un cataclismo cuya nube de polvo alter¨® todos los ecosistemas del planeta.

En la actualidad, existen m¨¦todos fiables para seguir la trayectoria de miles de cometas y grandes rocas del espacio y los cient¨ªficos aseguran que no se prev¨¦ ning¨²n encuentro, al menos en varios miles de a?os.

Los impactos de Siberia y Arizona

Seg¨²n Benny Peiser, uno de los astr¨®nomos que estudian las trayectorias de estos objetos, 2002 EM7 posee unas dimensiones algo mayores a las del asteroide que golpe¨® Siberia a comienzos de siglo. Aquel impacto destruy¨® completamente un ¨¢rea de varios kil¨®metros a la redonda en una zona boscosa y deshabitada del norte de Rusia.

Otro cr¨¢ter de varios kil¨®metros de di¨¢metro en Arizona, producido probablemente por el impacto de un asteroide hace unos 25.000 a?os, recuerda tambi¨¦n que la Tierra no est¨¢ a salvo de la colisi¨®n con objetos procedentes del espacio.

Habitualmente, la capa exterior de la atm¨®sfera se encarga de desintegrar los restos de peque?os meteoritos que llegan a nuestras inmediaciones, y lo mismo ocurre con los sat¨¦lites o fragmentos de naves espaciales que, por alguna raz¨®n, vuelven a entrar en la atm¨®sfera.

Algunos fragmentos de la estaci¨®n rusa Mir y de un laboratorio estadounidense lograron franquear el escudo protector de la atm¨®sfera en su entrada, pero los restos cayeron sobre el Oc¨¦ano Pac¨ªfico.

Un asteroide de 70 metros, pese a su peque?o tama?o, no se desintegrar¨ªa por el rozamiento en su entrada, han se?alado los astr¨®nomos. "El asteroide 2002 EM7 nos ha cogido por sorpresa y es un nuevo recordatorio de los peligros a los que hacemos frente", ha declarado Benny Peiser.