'Ning¨²n consumidor me ha dicho que exageramos en el control de las 'vacas locas'

Desde que comenz¨® la segunda crisis de las vacas locas en noviembre pasado, no pasa una semana en la que David Byrne, comisario comunitario de Sanidad y Consumo, no deba ocuparse del asunto. Mientras el mercado de vacuno se hunde en toda Europa, a ¨¦l le toca alertar sobre los riesgos del consumo y poner en marcha medidas no siempre aceptadas por todos los pa¨ªses de la Uni¨®n Europea. El n¨²mero de vacas enfermas sigue en aumento en el continente, pero no as¨ª el n¨²mero de v¨ªctimas humanas. Pese a ello, Byrne considera que Europa no est¨¢ exagerando en sus precauciones. Tambi¨¦n se?ala como muy probable que la UE se vea obligada a prorrogar la prohibici¨®n de harinas c¨¢rnicas, a pesar del problema medioambiental que genera su destrucci¨®n.

'Donde hay un riesgo de infecci¨®n de la EEB tiene que haber una medida de protecci¨®n'

Byrne, jurista irland¨¦s, recibi¨® ayer a EL PA?S en su despacho de la Comisi¨®n Europea, en otra agotadora jornada dedicada a explicar la situaci¨®n de la crisis.

Pregunta. De momento, no existen indicios de que esta enfermedad de las vacas est¨¦ generando un gran problema de salud p¨²blica. ?Cree que Europa puede estar exagerando en este asunto?

Respuesta. Los cient¨ªficos ven una relaci¨®n clara entre la encefalopat¨ªa espongiforme bovina (EEB), o mal de las vacas locas, y la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob . Les preocupa que, al haber m¨¢s vacas locas, haya m¨¢s casos humanos. Por esa raz¨®n hay que intentar reducir la incidencia en las vacas. Es imposible exagerar la prudencia. Es una enfermedad horrible. Han muerto 86 personas en los pa¨ªses de la UE: 82 en el Reino Unido, tres en Francia y una en Irlanda. Hay tres enfermos en el Reino Unido y la dolencia aqueja a los adolescentes. Por consiguiente, hay que ser cuidadosos y prudentes. A medida que los consumidores vean que se toman medidas y se reducen los casos de vacas enfermas, va a volver la confianza. Eso ha pasado ya en el Reino Unido, a pesar de tener el mayor n¨²mero de casos de Europa. En el continente europeo esto no se ha logrado y tardar¨¢ en llegar. Eso s¨®lo ocurrir¨¢ cuando tengamos la misma evoluci¨®n que en el Reino Unido.

P. La cuesti¨®n es si el precio que se est¨¢ pagando es proporcional al peligro real.

R. Es una pregunta dif¨ªcil de contestar que tengo que estar sopesando constantemente desde este puesto. Me baso en lo que dicen los cient¨ªficos; mis asesores me dicen c¨®mo gestionar el riesgo de forma proporcionada sin quedarse corto. Creo que, de momento, suprimir los materiales espec¨ªficos de riesgo ha sido una medida proporcionada al riesgo. Tambi¨¦n lo es la obligaci¨®n de analizar las vacas adultas. Pero todo est¨¢ en constante revisi¨®n: la edad del animal, la fecha de aplicaci¨®n de la prohibici¨®n de harinas c¨¢rnicas, la de quitar el hueso al chulet¨®n... Esta ¨²ltima medida se ha tomado aunque el riesgo sea m¨ªnimo. Pero lo hay, y donde hay un riesgo tiene que haber una medida de protecci¨®n. No creo que las medidas tomadas hasta ahora sean desproporcionadas. Ning¨²n consumidor me ha dicho que hayamos exagerado. Tampoco los Estados lo creen.

P. Los consejos de Agricultura son los que siguen gestionando la crisis. ?No siguen los ministros de Sanidad demasiado ajenos?

R. Los ministros de Sanidad deber¨ªan participar m¨¢s. Lo he dicho en otras ocasiones, ante el Consejo de la UE de Agricultura y ante el de Salud. Pero el problema es que el Consejo de Salud se re¨²ne una vez al semestre y el de Agricultura, una al mes. Deber¨ªa haber m¨¢s reuniones de salud, pero eso depende del Consejo. Lo he comentado con Bernard Kouchner, ministro franc¨¦s de Sanidad, que opina como yo. Otros ministros tambi¨¦n lo creen. Algunos han asistido a los consejos de Agricultura (B¨¦lgica, Italia).

P. En todo caso, parece que se lo est¨¢n tomando m¨¢s en serio que hace un a?o.

R. Sencillamente, s¨ª. Seguramente porque cre¨ªan que no ten¨ªan casos y ahora ven que tienen. Pero esto es ya agua pasada. Ya se ha hecho lo que se ten¨ªa que hacer. Hay una conciencia clara de que hay que proteger debidamente al p¨²blico.

P. En Francia extreman las precauciones con corderos y cabras. De nuevo estamos con diferentes medidas para cada pa¨ªs. ?Le molesta?

R. No me gusta que cada pa¨ªs miembro tome medidas diferentes ante un mismo riesgo. Es cierto que la agencia alimentaria de Par¨ªs ha examinado la situaci¨®n para la tembladera y ha tomado medidas mientras que el Comit¨¦ Cient¨ªfico Director de la UE percibe el problema de forma diferente. Este asunto preocupa, pero hay que tener en cuenta que no se ha demostrado que haya EEB en los corderos, salvo en laboratorio, de manera que hay que reaccionar de forma proporcionada y prudente.

P. Usted acus¨® a Espa?a de obstaculizar la lucha contra la EEB. Quiz¨¢ no tuvo en cuenta que Loyola de Palacio, hoy comisaria en Bruselas, era entonces ministra de Agricultura y una de las que se negaba a tomar medidas. ?Ha hablado con ella ahora sobre esta cuesti¨®n?

R. Mi labor en la Comisi¨®n es proteger a los consumidores, emitir dict¨¢menes y preparar legislaci¨®n en salud p¨²blica y seguridad. En un momento dado dije que hab¨ªa pa¨ªses autocomplacientes, pero me refer¨ªa a temas, porque no me corresponde se?alar personalmente a nadie. En todas las declaraciones que hago habr¨¢ visto que me centro en los temas que creo importan al consumidor y creo que esto es demasiado serio como para enredarse en recriminaciones pol¨ªticas.

P. Pero, ?ha hablado con ella?

R. De Palacio es mi compa?era en el Colegio de Comisarios y, cuando se tratan temas de EEB, da su opini¨®n como cualquier comisario, y en ese papel ella ha tomado parte en las decisiones de la Comisi¨®n y yo se lo agradezco.

P. ?Cree que es urgente la creaci¨®n de la Agencia de Seguridad Alimentaria? ?Habr¨ªa sido diferente esta crisis con la agencia ya en marcha?

R. Es muy importante y espero que est¨¦ lista ya para empezar a funcionar a principios del a?o pr¨®ximo. Es f¨¢cil sacar conclusiones a toro pasado, pero creo que s¨ª hubiera sido diferente esta crisis con esa agencia a pleno funcionamiento, con cient¨ªficos identificando riesgos emergentes. Estar¨ªan al tanto y se habr¨ªan lanzado enseguida. No olvide que antes de 1997 no hab¨ªa comit¨¦ cient¨ªfico para este tema concreto.

P. ?Cree que habr¨¢ que prorrogar la prohibici¨®n de las harinas c¨¢rnicas m¨¢s all¨¢ de julio?

R. S¨ª, creemos que se prorrogar¨¢. Estamos analizando la situaci¨®n, sobre todo el riesgo ambiental de su eliminaci¨®n. Habr¨¢ que analizar la capacidad de cada pa¨ªs para controlar que las harinas c¨¢rnicas no terminen nunca alimentando a los rumiantes. Hay que analizarlo, pero lo m¨¢s probable es que se prorrogue, aunque a¨²n no est¨¢ decidido.

P. Usted dijo que el pr¨®ximo problema ser¨¢ el de las dioxinas. ?Qu¨¦ datos tiene? ?Qu¨¦ cree que habr¨¢ que hacer?

R. Los expertos elaboraron un dictamen antes de Navidad sobre las dioxinas en el pescado y las harinas de pescado. Nosotros estamos trabajando en fijar niveles m¨¢ximos de dioxinas y en reducir su nivel. Es preocupante el pescado graso que se pesca en el B¨¢ltico, que se utiliza para fabricar harinas de pescado que se comercializa en la UE. La cuesti¨®n es saber si contiene niveles aceptables de dioxina o no. Hay que abordarlo con prudencia y evitar otro problema de salud p¨²blica.