El test espa?ol detecta si una vaca tom¨® harinas c¨¢rnicas en su infancia

El mes pasado, durante una serie de experimentos para poner a punto la t¨¦cnica, Garc¨ªa y Delgado tomaron muestras del pelo de tres novillas de 12 meses de una peque?a explotaci¨®n espa?ola. Las pruebas revelaron que los tres animales hab¨ªan sido alimentados con harinas c¨¢rnicas. Cuando los investigadores le dieron cuenta del resultado, el ganadero se mostr¨® perplejo y les demostr¨® que s¨®lo usaba un pienso compuesto de ma¨ªz, trigo, soja, habas y un complejo vitam¨ªnico. Pero tambi¨¦n admiti¨® que hab¨ªa importado las reses de otro pa¨ªs, cuando ten¨ªan siete meses de edad.

Los cient¨ªficos se dieron cuenta entonces de que ten¨ªan una forma de averiguar en qu¨¦ momento hab¨ªan recibido las reses las harinas c¨¢rnicas. Cuando un animal las come, su huella se incorpora en cuesti¨®n de horas a las prote¨ªnas de todos sus tejidos [v¨¦ase EL PA?S del 20 de febrero]. Como el pelo va creciendo constantemente desde la ra¨ªz, la punta de cada pelo deja registrada la alimentaci¨®n de la res en sus primeros meses de vida, y a medida que uno se acerca a la ra¨ªz, va obteniendo un perfil de su nutrici¨®n en edades cada vez m¨¢s avanzadas. Los cient¨ªficos cortaron cada pelo en seis fragmentos y los analizaron.

Los resultados [v¨¦ase gr¨¢fico] muestran con claridad que las reses fueron alimentadas con harinas c¨¢rnicas en sus primeros meses de vida, y que desde su importaci¨®n a Espa?a s¨®lo han recibido piensos vegetales.

La utilidad del test de Garc¨ªa y Delgado aplicado al pelo es evidente. El pasado 25 de enero, el Instituto de Enfermedades Virales de T¨¹bingen (Alemania) inform¨® de que hab¨ªa detectado priones -los agentes causales del mal de las vacas locas- en los preparados en polvo que se usan a menudo para alimentar a los terneros reci¨¦n nacidos. Estos productos suelen venderse como 'piensos de arranque' o leches reconstituyentes, aunque no tienen nada que ver con la leche propiamente dicha.

Adem¨¢s, algunos ganaderos espa?oles cuyas explotaciones se han visto afectadas por las vacas locas han asegurado que s¨®lo usan piensos vegetales excepto en los primeros meses de vida de la res, cuando utilizan esas leches y piensos de arranque. En muchos casos, las etiquetas de esos productos informan de su contenido en 'prote¨ªna bruta', sin especificar si es animal o vegetal.

Delgado es investigador de la Estaci¨®n Experimental del Zaid¨ªn (Granada), y Garc¨ªa es el director del Laboratorio de F¨ªsica de Sistemas Peque?os y Nanotecnolog¨ªa (Madrid). Ambos institutos pertenecen al Consejo Superior de investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), pero los dos cient¨ªficos se han financiado hasta ahora por su cuenta para poner a punto la t¨¦cnica, que ya han patentado en todo el mundo.

El test se basa en la medida, por una t¨¦cnica de alta precisi¨®n llamada espectrometr¨ªa de masas, del contenido en nitr¨®geno-15 de las muestras de cualquier material vacuno (carne, pelo, sangre, cuerno). La proporci¨®n de esa variante (is¨®topo) del nitr¨®geno es mayor si el animal ha sido alimentado con prote¨ªnas animales que si lo ha sido con prote¨ªnas vegetales.

La t¨¦cnica, junto con los primeros resultados de 350 muestras que demostraban que hab¨ªa carne de reses incorrectamente alimentadas en las tiendas espa?olas, fue comunicada hace un mes al Ministerio de Agricultura y al vicepresidente primero del Gobierno, Mariano Rajoy. No fue hasta el pasado martes, tras la publicaci¨®n del m¨¦todo en este diario, cuando el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa se puso en contacto con los cient¨ªficos y les garantiz¨® que el Gobierno someter¨¢ a prueba su test y financiar¨¢ la toma de 15.000 muestras de carne y reses espa?olas con 200 millones de pesetas.

Las administraciones irlandesa, islandesa e italiana tambi¨¦n se han puesto en contacto con los cient¨ªficos en los ¨²ltimos dos d¨ªas para interesarse por su t¨¦cnica de detecci¨®n.