Una leve alteraci¨®n en un solo gen provoca un tipo de esquizofrenia

Muchas cualidades humanas tienen una componente hereditaria complicada, producto de la combinaci¨®n de decenas o centenares de genes, pero cada vez son m¨¢s raros los hallazgos como el publicado ahora por Klaus-Peter Lesch y sus colegas de la Universidad de W¨¹rzburg (Alemania): que un tipo de esquizofrenia, llamado catatonia peri¨®dica, se debe casi por completo a una ligera variaci¨®n en un solo gen.

Casi una de cada cien personas padece un tipo u otro de esquizofrenia, una grave enfermedad mental caracterizada por alucinaciones, delirios, deficiencias emocionales y un pensamiento desordenado. Los psiquiatras suelen clasificar a los esquizofr¨¦nicos en varios tipos, aunque las fronteras son algo difusas. En la catatonia peri¨®dica, el paciente puede sufrir fases de casi total inmovilidad, a veces casi como una estatua, y una grave carencia de actividades voluntarias, alternando con periodos de excitaci¨®n compulsiva.

Los cient¨ªficos de W¨¹rzburg han analizado los genes de 22 miembros de una familia alemana en la que tend¨ªa a darse este tipo de esquizofrenia y han encontrado una excelente correlaci¨®n entre la aparici¨®n de los s¨ªntomas y la presencia de una mutaci¨®n en un gen hasta ahora desconocido (salvo en las fr¨ªas bases de datos del proyecto genoma).

Los individuos que llevan en su genoma dos copias del gen normal (la de su padre y la de su madre) no desarrollan nunca la esquizofrenia. Pero basta una copia levemente alterada para que sufran un 40% de probabilidades de desarrollarla. Los efectos del entorno pueden ser importantes para que la enfermedad se exprese o no en este segundo grupo.

Se necesitar¨¢n a¨²n varios a?os para saber cu¨¢l es exactamente la funci¨®n de ese gen, y c¨®mo la mutaci¨®n altera de un modo tan devastador el funcionamiento del cerebro. Pero s¨®lo con la secuencia de bases (las letras qu¨ªmicas del gen), los investigadores pueden hacerse ya una idea.

Un gen no es m¨¢s que las instrucciones necesarias para fabricar una prote¨ªna, y la prote¨ªna en este caso parece ser un canal i¨®nico de las neuronas, es decir, una puerta que permite entrar o salir de la neurona a ciertos ¨¢tomos con carga el¨¦ctrica. Estos canales son esenciales para la transmisi¨®n de la se?al nerviosa, que es un impulso el¨¦ctrico que viaja a lo largo de las neuronas gracias a la entrada y salida de iones.

Como una copia del gen basta para provocar un alt¨ªsimo riesgo de la enfermedad, la mitad de los hijos de cualquier afectado (o de cualquier portador) est¨¢n condenados a sufrir ese riesgo. Los resultados se presentan hoy en la revista Molecular Psychiatry.