Un ¨¦xito 'insignificante'

El club m¨¢s rico, el que m¨¢s seguidores tiene, acaba de ganar su tercera Liga inglesa consecutiva, la s¨¦ptima en nueve a?os. A falta de cinco jornadas, el Manchester United aventaja en 16 puntos al Arsenal. Sin embargo, pocos en el entorno del club brit¨¢nico m¨¢s carism¨¢tico est¨¢n festejando el nuevo triunfo. M¨¢s bien, lo que se respira es un ligero malestar, una frustraci¨®n, que se convertir¨¢ en una profunda depresi¨®n si, como es probable (visita al Bayern M¨²nich con el h¨¢ndicap de un 0-1), el equipo se despide esta semana de la Liga de Campeones.

'Seguimos valorando enormemente el Campeonato nacional', dice el defensa central holand¨¦s Jaap Stam, 'pero no hay duda de que, si fracasamos otro a?o m¨¢s en el intento de llegar a las semifinales europeas, sentiremos que no hemos logrado nuestras expectativas'.

Stam: 'Si fracasamos otro a?o en Europa, no habremos logrado nuestras expectativas'

El ¨¦xito se mide precisamente por las expectativas. Para el Manchester City, por ejemplo, el de esta temporada consistir¨¢ en evitar el descenso a la Segunda Divisi¨®n. Para el United, vecino muy distance, lo ve de la misma manera que el golfista estadounidense Tiger Woods. En t¨¦rminos hist¨®ricos. 'Nunca estamos satisfechos', afirm¨® David Beckham al enterarse de que el Arsenal hab¨ªa perdido en su campo el s¨¢bado y el Manchester ya era campe¨®n; 'seguiremos mejorando hasta que se nos reconozca como uno de los grandes equipos de todos los tiempos'.

Para lograr ese objetivo, plenamente compartido por Alex Ferguson y los dem¨¢s jugadores, hay que ganar no una, sino dos o, mejor, tres Copas de Europa. Y ganarlas jugando bien.

El irland¨¦s Roy Keane, el capit¨¢n del Manchester, es consciente de la responsabilidad que lleva a cuestas: 'Tienes que triunfar en Europa si quieres que te consideren como uno de los grandes de verdad y todav¨ªa estamos lejos de que se nos pueda llamar un gran equipo. Para serlo hay que vencer a equipos como el Real Madrid'.

Lo cual no ser¨¢ posible, este a?o por lo menos, a no ser que el Manchester le haga al Bayern el mi¨¦rcoles lo que el Madrid le hizo a ¨¦l hace doce meses en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Y que de ah¨ª en adelante, como aquel Madrid, pegue un salto cualitativo en la calidad de su juego.

Porque el Manchester no ha convencido en Europa esta temporada. Ha perdido contra el PSV Eindhoven y el Anderlecht y pudo haberlo hecho dos veces contra el Valencia. Y ha pegado un notable baj¨®n desde comienzo de a?o. Desde febrero, por ejemplo, s¨®lo ha ganado cinco de los doce partidos disputados. Al equipo le ha faltado la urgencia de otros a?os.

Uno de los s¨ªntomas m¨¢s alarmante ha sido la p¨¦rdida de forma por parte de Beckham. Su impacto sobre el equipo ha sido m¨ªnimo en los ¨²ltimos tres meses. Sus famosos centros pareciera que han pasado a la historia. Y ya nadie se asusta de sus tiros libres desde la frontal del ¨¢rea. 'No ha estado jugando tan bien como habr¨ªamos deseado', afirma Ferguson, que le ha relegado al banquillo en los ¨²ltimos tres partidos de la Liga.

?Qu¨¦ ha pasado? La explicaci¨®n, quiz¨¢, la tiene David O'Leary, el entrenador del Leeds, un equipo cuya trayectoria no podr¨ªa haber sido m¨¢s diferente a la del Manchester. El Leeds empez¨® fatal, en gran parte debido a una plaga de lesiones, pero de repente se ha convertido en un serio candidato a ganar la Copa de Europa. O'Leary cree que el problema del Manchester se debe en gran parte a la mediocridad de sus rivales en el torneo ingl¨¦s.

'El Manchester es un equipo fant¨¢stico', opina O'Leary, 'pero no ha sentido suficiente presi¨®n esta temporada. Ha estado lej¨ªsimo de su mejor nivel en los ¨²ltimos meses. ?Ser¨¢ porque se ha aburrido, porque sabi¨¢ que ten¨ªan la Liga ganada?'.

Quiz¨¢ eso sea tan s¨®lo una parte del problema del Manchester. Quiz¨¢, a diferencia de lo que se suele pensar, se exagera el valor de la continuidad en un equipo de f¨²tbol profesional. El United de hoy es casi id¨¦ntico el que gan¨® la Copa de Europa hace dos a?os. El ¨²nico fichaje que hizo Ferguson el verano pasado fue el del portero franc¨¦s Fabien Barthez.

Como sugiri¨® Roy Keane la semana pasada, el peligro en el que se cae si no se recicla un equipo es la autocomplacencia. Lo que los grandes jugadores del Manchester necesitan, m¨¢s que rivales m¨¢s duros en la Premier League, es m¨¢s competencia interna. Y lo saben.

'Tal vez lo que el club necesita hacer es gastarse 30, 40, 50 millones de libras', considera Keane, con esa mentalidad competitiva que garantiza que el Manchester seguir¨¢ siendo, como m¨ªnimo, una potencia europea durante varios a?os mas. 'Creo que un club como el United debe comprar lo mejor que hay. Sabemos lo que pasa si fichas a uno o dos jugadores, especialmente de categor¨ªa mundial. Levantan el juego de todos. Si el club ficha a uno o dos centrocampistas, es buen¨ªsimo para jugadores como yo mismo, como Scholes, Giggs, Butt, Beckham... Debes sentir que tienes que jugar a tu m¨¢ximo nivel semana tras semana'.