El reloj biol¨®gico de las plantas

Cualquier persona que haya realizado un largo viaje en avi¨®n entre pa¨ªses con distinto horario sabe lo que es sufrir ciertas alteraciones. Las mismas que todos padecedemos dos veces al a?o, cada vez que se adelanta o atrasa la hora. Esos cambios que notan las personas se deben al funcionamiento de lo que se conoce como reloj biol¨®gico, un mecanismo natural que provoca, por ejemplo, que sensaciones como el hambre o sue?o se suelan producir habitualmente en los mismos momentos.

Las plantas tambi¨¦n tienen un reloj biol¨®gico que es tan importante, o m¨¢s, que el de los humanos ya que se encarga de medir la longitud del d¨ªa y eso resulta transcendental para la reproducci¨®n y el desarrollo de flores y frutos. Los profesores Juan Capel y Jos¨¦ A. Jarillo, dos investigadores del grupo de Gen¨¦tica y Fisiolog¨ªa del Desarrollo Vegetal de la Universidad de Almer¨ªa, junto a investigadores de la Universidad de Pennsylvania (EEUU), han descubierto recientemente una nueva prote¨ªna que forma parte del reloj biol¨®gico de las plantas.

Los resultados de esta investigaci¨®n, en la que tambi¨¦n han participado los profesores norteamericanos Ru-Hang Tang, Hong-Guang Vang, Joseph R. Ecker, Anthony R. Cashmore y Jos¨¦ Miguel Alonso (¨¦ste ¨²ltimo investigador espa?ol afincado en California), fueron publicados el pasado mes de marzo en la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature.

Seg¨²n explica el profesor almeriense Juan Capel, 'el reloj biol¨®gico de las plantas es el que controla todo, no como en los humanos donde resulta importante pero siempre se puede conseguir imponer la mente'.

El reloj biol¨®gico es el encargado de ahorrar gran cantidad de energ¨ªa a las plantas ya que, antes de que amanezca, hace que se sinteticen todas las prote¨ªnas que participan en la fotos¨ªntesis y, antes de que anochezca, se encarga de que esas prote¨ªnas dejen de sintetizarse puesto que por la noche son innecesarias. Eso hace que sea esencial para una planta que su reloj biol¨®gico 'est¨¦ siempre en hora', tal y como explica Juan Capel.

Los relojes biol¨®gicos son 'puestos en hora' por un fotorreceptor que responde ¨²nicamente a la luz azul y que recibe el nombre de criptocromo. Sin embargo, el reloj biol¨®gico de las plantas responde tambi¨¦n a la luz roja y esa respuesta la mide un fotorreceptor llamado fitocromo que est¨¢ presente s¨®lo en el reino vegetal y en algunas bacterias.

Lo que han conseguido identificar este equipo de investigadores es una nueva prote¨ªna que interacciona tanto con fitocromos como como criptocromos y que parece ser un componente del reloj biol¨®gico de las plantas. Esa prote¨ªna recibe informaci¨®n de los fotorreceptores y ser¨ªa la encargada de 'poner en hora el mecanismo del reloj de las plantas'.

La importancia del descubrimiento es muy elevada ya que permite avanzar en cuestiones como el control de la floraci¨®n de las plantas, lo que permitir¨ªa conseguir productos extratempranos y, por tanto, m¨¢s rentables. 'Las aplicaciones pr¨¢cticas est¨¢n por venir', asegura Juan Capel, quien demanda mayor inter¨¦s por parte de la iniciativa privada para promover investigaciones. 'En Espa?a estamos muy acostumbrados a decir eso de que investiguen ellos y tenemos que darnos cuenta de que la investigaci¨®n es un beneficio para toda la sociedad y las empresas interesadas tienen que potenciar esas investigaciones', reclama Capel.

En el plazo de poco menos de un mes, este grupo de investigadores ha logrado que otro de sus estudios haya sido inclu¨ªdo en la revista Nature, todo un logro si se tiene en cuenta la exclusiva selecci¨®n que practica la publicaci¨®n. En este segundo caso el resultado ha sido la identificaci¨®n del fotorreceptor de luz azul que controla el movimiento de los cloroplastos de las plantas.