El premio Pr¨ªncipe de Asturias recae en cinco investigadores del genoma humano

Cinco cient¨ªficos implicados en la secuenciaci¨®n del genoma humano tanto desde el sector p¨²blico como del privado fueron distinguidos ayer en Oviedo con el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica por su decisiva contribuci¨®n a este logro, considerado una revoluci¨®n en las ciencias de la vida que abre una nueva era en el estudio y prevenci¨®n de las enfermedades. Dos de los premiados, Craig Venter y Francis Collins, anunciaron en junio de 2000 el primer borrador completo del genoma, que no se hizo p¨²blico hasta febrero de este a?o.

El galard¨®n, dotado con cinco millones de pesetas y una escultura de Joan Mir¨®, ser¨¢ compartido por los estadounidenses Francis Collins, Hamilton Smith (premio Nobel de Medicina y Fisiolog¨ªa de 1978) y Craig Venter, el brit¨¢nico John Sulston, y el franc¨¦s Jean Weissenbach, cuyos equipos, a juicio del jurado, 'lideran en el mundo la investigaci¨®n sobre el genoma', un 'acontecimiento cient¨ªfico de trascendental relevancia para la humanidad'. El premio lo entregar¨¢ el pr¨ªncipe de Asturias a los cinco cient¨ªfico, el pr¨®ximo octubre en Oviedo.

Los premiados representan a cuatro equipos cient¨ªficos: el Sanger Centre, del Reino Unido, creado y desarrollado por Sulston; el Instituto Nacional de Investigaci¨®n del Genoma Humano de EE UU, que dirige Collins, y el centro nacional de secuenciaci¨®n gen¨¦tica Genoscope, de Francia, cuyo responsable es Weissenbach, todos ellos pertenecientes al consorcio p¨²blico. El cuarto equipo es el del proyecto privado, la empresa Celera Genomics, que encabezan Venter y Smith. Fuera han quedado figuras como James Watson, primer director del proyecto genoma humano en EE UU y Eric Lander, otro de los cient¨ªficos principales del proyecto p¨²blico en ese pa¨ªs.

El galard¨®n fue decidido por unanimidad a propuesta de tres miembros del jurado: el bioqu¨ªmico Santiago Grisol¨ªa; el vir¨®logo, Rafael N¨¢jera, y el tambi¨¦n bioqu¨ªmico C¨¦sar Nombela. Al conocer la noticia, Weissenbach dijo que 'es un impulso para continuar el esfuerzo' de completar el genoma humano y secuenciar totalmente cada uno de los cromosomas. Por su parte, John Sulston se mostr¨® encantado de aceptar el premio 'pero s¨®lo lo har¨¦ en nombre del consorcio internacional', asegur¨® en un comunicado, con lo que recordaba el gran n¨²mero de personas implicadas en el proyecto p¨²blico y el libre acceso a sus datos. Craig Venter asegur¨® que se siente 'muy honrado', especialmente por compartir el premio con Hamilton Smith, a quien fich¨® para su empresa en 1998.

En Espa?a, la reacci¨®n de los cient¨ªficos al premio fue en general positiva. Sin embargo, un prestigioso investigador, Juan Modolell, del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa, lament¨® que este galard¨®n no se destine a estimular a la comunidad cient¨ªfica espa?ola. Critic¨®, en declaraciones a Efe, que un pa¨ªs que juega 'en la segunda divisi¨®n de la ciencia', que carece de las infraestructuras adecuadas y del apoyo p¨²blico e institucional necesario premie la labor de investigadores que encabezan proyectos de escala mundial con los que los cient¨ªficos espa?oles no pueden competir.