Craig Venter deja Celera, la empresa que fund¨® para descifrar el genoma humano

Por sorpresa y sin querer hacer declaraciones, Craig Venter, el cient¨ªfico que provoc¨® la carrera para descifrar el genoma humano, ha dejado la presidencia de Celera Genomics, la empresa que fund¨® hace casi cuatro a?os para este fin. La necesidad de empezar a rentabilizar las cuantiosas inversiones realizadas por el socio capitalista, la empresa Applera (antes Perkin Elmer), llev¨® hace unos meses a Celera a comprar una empresa farmac¨¦utica y a anunciar su dedicaci¨®n al descubrimiento de nuevos f¨¢rmacos, lo que ha terminado por provocar la salida de Venter.

Como ya hizo poco antes de fundar Celera, Venter, el cient¨ªfico empresario que forma ya parte de la historia de la gen¨®mica, abandona una organizaci¨®n que ya no se ajusta a su visi¨®n de lo que debe ser una empresa cient¨ªfica. En el caso anterior, Venter rompi¨® su asociaci¨®n con otro cient¨ªfico empresario, William Haseltine, porque ¨¦ste quer¨ªa mantener en secreto casi toda la informaci¨®n biol¨®gica obtenida para utilizarla en crear nuevos medicamentos muy selectivos. Venter siempre ha sido partidario de actuar todo lo posible como cient¨ªfico, compartiendo la informaci¨®n con otros, y en Celera se mantuvo en un equilibrio muy dif¨ªcil para intentar compaginar la b¨²squeda de beneficios futuros con el acceso, aunque restringido, a la informaci¨®n obtenida. Esta actitud no le ahorr¨®, sin embargo, grandes cr¨ªticas de la comunidad cient¨ªfica internacional. El precipitado anuncio del genoma humano por los dos equipos en competencia (el p¨²blico y el privado), en la Casa Blanca y en presencia del presidente Clinton, en junio de 2000, fue el fruto de intensas presiones pol¨ªticas.

Momento cr¨ªtico

Venter no estuvo ayer localizable, pero s¨ª dej¨® un comentario a su cese en el comunicado que emiti¨® la empresa Applera. 'Desde la formaci¨®n de Celera me compromet¨ª a trabajar todo lo necesario para hacer crecer el negocio lo m¨¢s r¨¢pidamente posible', afirm¨®. 'El progreso obtenido en los ¨²ltimos tres a?os y medio a menudo ha superado nuestras previsiones y deseo que esto contin¨²e. Estamos en un momento cr¨ªtico en el que puedo contribuir mejor desde el puesto de asesor cient¨ªfico, dejando que el resto de la organizaci¨®n contin¨²e el progreso de Celera hacia una empresa farmac¨¦utica de ¨¦xito'.

Con la salida de Venter, se hace cargo provisionalmente de Celera Tony White, el presidente de Applera, la empresa matriz. Desde hace meses se comentaban en el sector las desavenencias de White y Venter, debidas en parte al protagonismo de ¨¦ste ¨²ltimo. Celera no existir¨ªa sin la decisi¨®n de White de realizar una enorme inversi¨®n en la planta de secuenciaci¨®n de que dispone la empresa en Rockville (Maryland). Aunque Venter permanecer¨¢ como asesor cient¨ªfico de Celera, no se conoce c¨®mo afectara su salida efectiva de la empresa a los cient¨ªficos de primera fila que acudieron a trabajar con Venter en Celera, as¨ª como a los proyectos de secuenciaci¨®n de otros organismos, como el rat¨®n y el chimpanc¨¦, que Celera hab¨ªa empezado recientemente y que, en el caso del rat¨®n, ten¨ªa casi completado. Venter ha se?alado que desea volcarse m¨¢s en su instituto de investigaci¨®n, The Institute for Genomic Research (TIGR), que durante su dedicaci¨®n a Celera dej¨® en manos de su esposa.

White, por su parte, ha comentado: 'Nuestro consejo de administraci¨®n, Craig y yo hemos estado de acuerdo en que los intereses de Celera pasan por hacer sitio a nuevos directivos con experiencia en el descubrimiento y el desarrollo farmac¨¦uticos. Mientras, tanto Craig como yo esperamos que vuelva de nuevo su atenci¨®n m¨¢s hacia los aspectos puramente cient¨ªficos del negocio de Celera'.

En la actualidad, Applera est¨¢ compuesta por dos grupos: ABI, dedicado a material para la ciencia y la industria biol¨®gicas, como instrumental, reactivos, software y servicios, y Celera Genomics, 'dedicada a la integraci¨®n de tecnolog¨ªa avanzada para descubrimientos terap¨¦uticos y avances para consumo interno y externo', seg¨²n explica la misma empresa. Su servicio de informaci¨®n sobre el genoma humano y de tipo m¨¦dico y biol¨®gico a trav¨¦s de Internet es uno de los m¨¢s importantes del mundo. Sin embargo, el verdadero negocio futuro est¨¢ en los medicamentos y las pruebas diagn¨®sticas. Para este ¨²ltimo sector, ambos grupos han creado Celera Diagnostics.