Cient¨ªficos de la UPV ensayan con plantas capaces de regenerar suelos contaminados

Cient¨ªficos del departamento de Biolog¨ªa Vegetal y Ecolog¨ªa de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV) desarrollan plantas capaces, no s¨®lo de crecer en suelos altamente contaminados con metales pesados, sino incluso de devorar las sustancias t¨®xicas. La nueva t¨¦cnica permite recuperar los suelos de manera ecol¨®gica y barata, y constituye una alternativa a la limpieza o traslado y entierro de las tierras contaminadas.

Los resultados iniciales de la investigaci¨®n ser¨¢n expuestos el pr¨®ximo mes de septiembre en el Congreso Forestal Espa?ol. Algunas empresas se han interesado ya por el novedoso sistema. El profesor Txema Becerril, director del equipo de investigaci¨®n, explica que la misi¨®n de los arbustos es alimentarse y aniquilar la toxicidad que crece en los suelos contaminados.

Hasta fechas muy recientes las ¨²nicas t¨¦cnicas empleadas en la recuperaci¨®n de los suelos contaminados han sido caras y muy agresivas con el medio, adem¨¢s de alteradoras del ecosistema de forma irreparable. Sin embargo, los pa¨ªses m¨¢s industrializados est¨¢n mostrando un creciente inter¨¦s en la utilizaci¨®n de plantas como agentes descontaminantes. Este sistema es el que los cient¨ªficos llaman 'fitorremediaci¨®n': una tecnolog¨ªa verde para reducir o eliminar la contaminaci¨®n del suelo y que desde hace varios a?os est¨¢ en auge en Europa y EE UU. 'B¨¢sicamente consiste en usar la capacidad que tienen esas plantas para tomar elementos t¨®xicos del suelo que normalmente no tomar¨ªan. Se sabe desde hace mucho que los contaminantes matan a las plantas y tambi¨¦n que [el contaminante] pasa a la planta. Lo nuevo es la utilizaci¨®n de las plantas para implantar, revegetar un terreno, dejar que extraigan el metal y luego recogerlo', explica Becerril.

Abedul

El investigador y su equipo analizaron en una primera fase la forma de evitar que un contaminante que est¨¢ en el suelo se traslade a trav¨¦s del agua, el viento o la erosi¨®n. El primer paso consisti¨® en revegetar, poner una cubierta vegetal en lugares muy contaminados, como en las explotaciones mineras abandonadas en Vizcaya. 'Los primeros resultados con ¨¢rboles frondosos de crecimiento r¨¢pido son muy interesantes. Ahora estamos en la segunda parte, y pretendemos ver c¨®mo podemos acelerar el proceso de recuperaci¨®n de lo suelos. Nos interesa que las plantas toleren una concentraci¨®n muy alta de metales -hasta cien veces por encima del umbral de contaminaci¨®n-, y que, adem¨¢s, que para vivir necesiten encontrar y extraer esas altas concentraciones'.

Becerril explica que deben ser plantas que crezcan con agresividad y produzcan mucha biomasa. Despu¨¦s se recogen las plantas que han absorbido el contaminante disperso por el suelo. 'Las plantas se incineran y sus cenizas se reciclan, se encapsulan o se guardan. Se puede decir que estas plantas son aut¨¦nticos mineros, mineros muy selectivos'.

En los dos ¨²ltimos a?os, el equipo de bi¨®logos ha estudiado unas 60 especies de plantas y comprobado que los mejores resultados se obtienen con el abedul.