Lo que Greenspan sabe de la econom¨ªa y los mercados ignoran

El Comit¨¦ de Mercado Abierto de la Reserva Federal, responsable de establecer los tipos de inter¨¦s de corto plazo, se re¨²ne cada dos meses. El primer punto del d¨ªa, como en cualquier sociedad o asociaci¨®n de vecinos, es siempre el mismo: lectura y aprobaci¨®n del acta de la reuni¨®n anterior. A diferencia de lo que hacen otros bancos centrales, ese acta, tras su aprobaci¨®n, es un documento p¨²blico.

La semana pasada, al comenzar su reuni¨®n bimensual, el comit¨¦ vot¨® la aprobaci¨®n del acta correspondiente al pasado 20 de marzo, fecha en que se resolvi¨® una tercera bajada de 0,5 puntos en los federal funds, el precio del dinero que se prestan entre s¨ª los bancos norteamericanos, para dejarlo al 5 %. M¨¢s tarde, el 18 de abril y el 15 de mayo, la Reserva Federal redujo otras dos veces el precio, hasta dejar el tipo de inter¨¦s de corto plazo en el 4%.

En Wall Street, cuando tiene lugar una sucesi¨®n de bajadas como estas ¨²ltimas cinco, desde finales de diciembre pasado, la pregunta suele ser: ?qu¨¦ sabe Alan Greenspan de la econom¨ªa que nosotros ignoramos? Pues bien, las actas de la Reserva Federal permiten conocer con mayor precisi¨®n lo que Greenspan y sus colegas analizan y discuten antes de adoptar una decisi¨®n como la de bajar los tipos de inter¨¦s. No todo lo que se hace y se dice est¨¢ recogido en las actas, pero ellas ofrecen un material que supera con creces los comunicados que suele publicar la Reserva Federal, aprobado esencialmente en la propia reuni¨®n del comit¨¦, al terminar sus c¨®nclaves cada dos meses.

En la reuni¨®n del 20 de marzo, cuya acta es de dominio p¨²blico desde las ¨²ltimas horas, los miembros del comit¨¦ encabezados por Greenspan estimaban que uno de los principales problemas para la expansi¨®n econ¨®mica es la inversi¨®n de las empresas en equipos.

'Los gastos en equipos y en software han ca¨ªdo en el cuarto trimestre, y la estad¨ªstica disponible e informes anecd¨®ticos apuntan debilidad durante la primera mitad de este a?o, en gran parte como reflejo de hechos en el sector de alta tecnolog¨ªa. Han subsistido correcciones sustanciales hacia la baja en los beneficios esperados por las empresas a corto plazo, lo que sugiere que las compa?¨ªas ven la inversi¨®n como mucho menos rentable que antes y que los cash flow se reducir¨¢n. Muchas empresas tambi¨¦n se han inhibido en sus actividades de inversi¨®n por condiciones financieras que han acompa?ado menos, como la debilidad en los mercados de acciones y la mayor dureza de los t¨¦rminos que ofrecen los bancos a la hora de conceder cr¨¦ditos'.

Seg¨²n el acta, el panorama de la inversi¨®n, pues, se ha deteriorado. 'Como consecuencia, un volumen sustancial de la inversi¨®n planificada ha sido pospuesto, si no cancelado del todo. El stock de capital ha crecido durante cierto tiempo a un ritmo insostenible, lo que hace inevitable un despe?amiento de la inversi¨®n. M¨¢s a¨²n, este ritmo muy sustancial de evoluci¨®n de las inversiones parece haber creado un exceso de capacidad en un n¨²mero de industrias, y todav¨ªa no est¨¢ claro hasta qu¨¦ punto puede llegar el ajuste en los gastos de las empresas para adquirir equipos, sobre todo en las de alta tecnolog¨ªa...'.

El calendario de una eventual recuperaci¨®n tampoco parece estar del todo claro. 'En una situaci¨®n de equilibrio, la inversi¨®n de las empresas en plantas y equipos deber¨ªa remontar s¨®lo gradualmente este a?o. En el largo plazo, empero, se ve como probable el retorno a unas inversiones m¨¢s robustas por parte de las empresas e, incluso, las previsiones de beneficios m¨¢s all¨¢ del corto plazo no han ca¨ªdo demasiado, lo que refleja expectativas en curso de oportunidades de beneficio ligadas a fuertes avances de productividad'.

La paradoja de este diagn¨®stico, que no manifiesta preocupaci¨®n por el perfil del consumo, al que caracteriza como todav¨ªa muy consistente, es que la Reserva Federal est¨¢ lanzada a reducir los tipos de inter¨¦s para evitar da?os mayores en la econom¨ªa y eventualmente relanzar el crecimiento. Pero los tipos act¨²an en el corto plazo m¨¢s como acicate de los consumidores que de las empresas. Los primeros acuden a los bancos para tomar cr¨¦dito m¨¢s barato, hipotecas y cr¨¦ditos de consumo, mientras que las compa?¨ªas s¨®lo deciden cu¨¢ndo solicitar cr¨¦ditos para abrir nuevas plantas o adquirir equipos cuando advierten oportunidades de beneficios bastante concretas. Si, como parece, la perspectiva de beneficios es pobre, los tipos de inter¨¦s m¨¢s bajos tardar¨¢n en mostrar su eficacia, en lo que a las compa?¨ªas se refiere.

La respuesta de los mercados

El comit¨¦ tiene muy en cuenta, quiz¨¢ m¨¢s de lo que se podr¨ªa creer, la reacci¨®n de los mercados financieros. En la reuni¨®n del 20 de marzo, por ejemplo, varios miembros estaban por una bajada del 0,75%, m¨¢s acorde, seg¨²n dec¨ªan, con lo que se necesitaba.

Los miembros del comit¨¦, asimismo, se despidieron ese d¨ªa con la idea de que no ser¨ªa posible esperar hasta la pr¨®xima reuni¨®n, prevista para el 15 de mayo. Se acord¨®, pues, mantener cuando fuere necesario una conference call, una conferencia por tel¨¦fono. El 11 de abril, Greenspan se puso en contacto con los miembros, tras conocer nuevos datos econ¨®micos; pero se decidi¨® no reducir un 0,5% ese mismo d¨ªa 'porque la sorpresa para los observadores supon¨ªa correr el riesgo de reacciones impredecibles en los mercados financieros, que hab¨ªan estado especialmente vol¨¢tiles en los d¨ªas anteriores y porque habr¨ªa nuevos datos disponibles'. El 18 de abril, en una nueva conferencia telef¨®nica, el comit¨¦ decidi¨® bajar otro 0,5%. Y, finalmente, el 15 de mayo, resolvi¨® otra bajada, para dejar el precio del dinero en el 4%.

Alan Greenspan no previ¨® la recesi¨®n de 1991, lo que en gran parte hizo perder las elecciones presidenciales de 1992 a George Bush padre. Ahora, Greenspan, que puede haber mantenido muy elevados los tipos durante el a?o 2000, est¨¢ haciendo lo posible para asegurar el aterrizaje suave (una recesi¨®n suave) o una situaci¨®n cercana al estancamiento para el relanzamiento el a?o pr¨®ximo.

De momento, la bajada de tipos s¨ª est¨¢ empujando el precio en Wall Street, que desde el pasado 4 de abril exhibe nuevamente su perfil taurino (bull market), tanto para los t¨ªtulos del Nasdaq, que ha subido un 33% hasta el pasado viernes 19, del Standard & Poor?s, que ascendi¨® un 16% o el Dow Jones, con una escalada del 18%. Greenspan, el conjurador de la exuberancia irracional de los mercados, est¨¢, pues, otra vez alimentando la burbuja.