La t¨¦cnica que genera orujo con benzopireno lleva extendida desde 1997 con apoyo oficial

Ninguna norma obligaba en 1997 a retirar del mercado los productos que superaran cierta cantidad de benzopireno. Pero tampoco hab¨ªa ninguna el pasado martes. Sobre el car¨¢cter t¨®xico y cancer¨ªgeno de esta sustancia, cuando se ingiere durante periodos muy prolongados, no le cabe la menor duda a ning¨²n cient¨ªfico ni responsable pol¨ªtico. Pero ni el sector del aceite ni los sindicatos agrarios ni la mayor parte de la oposici¨®n entienden por qu¨¦ Villalobos rompi¨® el proceso de negociaci¨®n destinado a eliminar esas sustancias y emiti¨® una alerta sanitaria que sorprendi¨® incluso a otros miembros del propio Ejecutivo.

La versi¨®n oficial de Sanidad es que la alerta del martes vino provocada por unos an¨¢lisis de 13 muestras recibidos el viernes pasado. Pero el problema arranca de mucho m¨¢s atr¨¢s, como se resume a continuaci¨®n.

- Subvenciones. El proceso de producci¨®n de aceite de orujo m¨¢s extendido actualmente, que es el que genera una mayor cantidad de benzopireno y otros hidrocarburos t¨®xicos, empez¨® a utilizarse alrededor de 1993, y se generaliz¨® en 1997. Siempre ha estado promovido y subvencionado por la Administraci¨®n, debido a que evitaba los vertidos de alpech¨ªn (el l¨ªquido que resulta tras exprimir la aceituna y separar el aceite virgen), que son bastante contaminantes, a la red fluvial.

Las subvenciones para transformar las almazaras del sistema antiguo (llamado 'de tres fases') al nuevo ('de dos fases') costean entre el 40% y el 50% de los gastos, y proceden de fondos de garant¨ªa agraria que se financian as¨ª: 85% por Bruselas, 7,5% por el Gobierno espa?ol y 7,5% por la comunidad aut¨®noma en cuesti¨®n.

- Normativa. La alerta sanitaria decidida por Villalobos no se fundamenta en ning¨²n l¨ªmite legal sobre el contenido m¨¢ximo permitido de benzopirenos. Espa?a no tiene regulado ese l¨ªmite, aunque el Instituto de Salud Carlos III, dependiente de Sanidad, est¨¢ trabajando ahora para definirlo. El vicepresidente del Comit¨¦ Cient¨ªfico sobre Alimentaci¨®n Humana de la UE, Andreu Palou, explica que la unica legislaci¨®n europea en la que se citan l¨ªmites para el benzopireno es la referida a los saborizantes, y fija un nivel m¨¢ximo de 0,03 partes por mil millones. Este l¨ªmite, que es 30 veces m¨¢s estricto que el que est¨¢ usando ahora Sanidad en sus an¨¢lisis, no es aplicable a los aceites.

La Rep¨²blica Checa, que rechaz¨® el pasado 27 de mayo una partida de aceite de orujo espa?ol por su contenido en benzopirenos, tiene la regulaci¨®n m¨¢s antigua y m¨¢s estricta del mundo sobre esta materia, seg¨²n ha se?alado el ministro espa?ol de Agricultura, Miguel Arias Ca?ete. Ese l¨ªmite est¨¢ entre una y dos partes por mil millones. Es decir, muy similar al definido ahora de facto por el Ministerio de Sanidad. Alemania utiliza l¨ªmites que oscilan entre 5 y 25 partes por mil millones, seg¨²n el tipo de alimento concreto, pero no especifica el aceite entre ellos.

- La OMS. En ausencia de l¨ªmites legales, Villalobos ha apelado a la recomendaci¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que consiste en 'minimizar la exposici¨®n humana tanto como sea posible'. Este criterio tampoco ayuda a explicar la urgencia de la alerta sanitaria del martes, puesto que fue emitido en 1997. En concreto, en el n¨²mero 806 de su Serie de Informes T¨¦cnicos, datado en Ginebra en aquel a?o.

- An¨¢lisis del CSIC. El Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), el gran organismo p¨²blico de investigaci¨®n, analiz¨® el contenido en benzopireno de los aceites de orujo el pasado mes de enero. La raz¨®n fue que, unas semanas antes, Holanda hab¨ªa detectado benzopirenos en unas partidas de aceite de girasol.

El jefe del departamento de an¨¢lisis del Instituto de la Grasa del CSIC, Arturo Cert, que fue quien realiz¨® esos an¨¢lisis, explic¨® ayer que los aceites de girasol espa?oles estaban libres de benzopireno. Sin embargo, las muestras de aceite de orujo conten¨ªan esa sustancia en niveles que oscilaron entre 20 y 25 partes por mil millones. Es decir, entre 20 y 25 veces el l¨ªmite m¨¢ximo definido ahora por el Ministerio de Sanidad, o el utilizado por la Rep¨²blica Checa (aunque dentro de los m¨¢rgenes utilizados por Alemania).

Cert comunic¨® esos resultados, en el mismo mes de enero, a las empresas del sector y al Ministerio de Agricultura. El ministerio consider¨® que esos niveles eran asumibles, puesto que estaban en l¨ªnea con la regulaci¨®n alemana. De la decena de refiner¨ªas de orujo que hay en Espa?a, sin embargo, dos se pusieron a trabajar inmediatamente para mejorar el proceso y reducir el nivel de benzopireno. Seg¨²n Cert, esas dos refiner¨ªas ya han logrado producir un aceite con cantidades de benzopireno inferiores a una parte por mil millones, que por tanto se adaptar¨ªan a los criterios m¨¢s exigentes previsibles.

El resto de las refiner¨ªas, estima este cient¨ªfico, podr¨ªan adaptar igualmente sus sistemas en el plazo de unos cinco o seis meses. Este era el objetivo de las negociaciones entre los ministerios de Agricultura y Sanidad y el sector, que llevaban dos semanas en marcha cuando Villalobos emiti¨® la alerta sanitaria. El sector, por cierto, ya se hab¨ªa comprometido el lunes a eliminar los benzopirenos.

- Detonante checo. El Ministerio de Agricultura reconoce abiertamente que la actual crisis se origin¨® por el rechazo checo a una partida de aceite espa?ol. Ese rechazo data del pasado 27 de mayo, y fue conocido por el Gobierno espa?ol unos d¨ªas despu¨¦s. El departamento de Villalobos tampoco ha explicado por qu¨¦ tard¨® un mes en emitir una alerta sanitaria tan supuestamente urgente.