'?Tratar¨ªa usted igual a un clon suyo que a cualquier otro ni?o?'

El cient¨ªfico brit¨¢nico Ian Wilmut cre¨® hace cinco a?os la oveja m¨¢s famosa del mundo: Dolly, un animal cl¨®nico hecho a partir de una c¨¦lula adulta de otra oveja y, por tanto, gen¨¦ticamente id¨¦ntico a ella. Dolly entr¨® en la historia de la ciencia, y con ella, este investigador de 57 a?os y el Instituto Roslin de Edimburgo, donde trabaja. Ayer, Wilmut dio la conferencia inaugural del X Congreso Europeo de Biotecnolog¨ªa, que se celebra esta semana en Madrid, organizado por la Sociedad Espa?ola de Biotecnolog¨ªa.

Pregunta. ?C¨®mo est¨¢ Dolly?

Respuesta. Muy bien. Intentamos tratarla como una oveja normal, pero es dif¨ªcil, porque tenemos que ocuparnos de su seguridad. Nos preocupa que alguien pueda llev¨¢rsela.

'Intentamos tratar a 'Dolly' como una oveja normal, pero tenemos que ocuparnos de su seguridad'

P. ?Temen un secuestro de la oveja Dolly?

R. Tenemos un mont¨®n de problemas en el Reino Unido con la experimentaci¨®n con animales, y las medidas de seguridad hacen m¨¢s dif¨ªcil lograr que Dolly haga una vida normal, que pueda salir al campo, por ejemplo.

P. ?Est¨¢ sana?

R. S¨ª, perfectamente. Una oveja no suele vivir mucho, algunas llegan a los cuatro o cinco a?os, y queremos ver cu¨¢nto vive ¨¦sta. Dolly ha cumplido cinco a?os la semana pasada, tal vez llegue a cumplir 10 o 12, y tenemos que pensar c¨®mo mantenerla. Hemos decidido que no tenga m¨¢s corderos; ha criado varias veces, pero ya no m¨¢s. Siempre es un riesgo, aunque sea peque?o, y no queremos correrlo.

P. ?Se hace alguna investigaci¨®n ahora con ella?

R. No. El problema es que s¨®lo est¨¢ ella; no tenemos nada con qu¨¦ compararla, ya que el animal del que fue copiada hab¨ªa muerto cuando Dolly naci¨®. No es un buen experimento de clonaci¨®n; si haces uno bien planeado tienes que tener el animal original y varias copias; probablemente lo hagamos en el futuro. ?sta es la principal raz¨®n de que no hagamos investigaci¨®n con Dolly, pero tambi¨¦n est¨¢ la cuesti¨®n puramente sentimental.

P. ?Qu¨¦ opina de los problemas que se est¨¢n descubriendo en los clones? El pasado viernes se present¨® una investigaci¨®n en la que se han descubierto defectos gen¨¦ticos en ratones clonados con la misma t¨¦cnica que Dolly.

R. Sabemos que la clonaci¨®n es una t¨¦cnica muy poco eficaz: s¨®lo entre el 1% y el 4% de los huevos que haces llegan a ser animales vivos. Este bajo porcentaje de ¨¦xitos se debe a una combinaci¨®n de fallos en todos los estadios de la gestaci¨®n. Sab¨ªamos, por las observaciones, que muchas cosas pueden ir mal, pero el trabajo presentado el pasado viernes aporta unas pruebas de laboratorio precisas de unos genes que funcionan mal en los animales clonados. Gracias a esto, ahora podemos hacer clonaciones y ver en los embriones si los genes funcionan normalmente o no, sin esperar a ver si salen adelante los animales. Adem¨¢s, ese trabajo es una prueba m¨¢s del peligro que entra?a usar estas t¨¦cnicas para clonar personas.

P. ?Est¨¢ usted en contra?

R. Hoy por hoy es muy peligroso: la clonaci¨®n producir¨ªa problemas como abortos, nacimiento de ni?os muertos o, lo que es peor a¨²n, ni?os anormales que sobreviviesen. Hemos tenido, por ejemplo, un cordero que naci¨® muy activo, muy grande, muy fuerte y muy sano, excepto porque respiraba demasiado deprisa, como si estuviera corriendo constantemente. No pudimos corregir el defecto y al cabo de unos 12 d¨ªas decidimos que era mejor matarlo. La gente tiene que pensar qu¨¦ har¨ªa con un ni?o as¨ª. ?De qui¨¦n ser¨ªa la responsabilidad de hacerse cargo de ni?os nacidos con esos problemas? Creo que debe haber una moratoria universal contra la clonaci¨®n de personas y estamos intentando que los Gobiernos de todo el mundo la ilegalicen.

P. ?Y si se solucionasen los problemas t¨¦cnicos?

R. Entonces habr¨ªa que preguntarse cosas como ?c¨®mo va a ser un clon? ?Le gustar¨ªa ser una copia gen¨¦ticamente id¨¦ntica de su madre? ?Tratar¨ªa igual a un clon de s¨ª mismo o de su pareja que a los otros ni?os? Cuando el clon fuese un adolescente, ?le gustar¨ªa ver c¨®mo iba a ser su aspecto f¨ªsico a los 40 a?os? Son preocupaciones muy serias relacionadas con el bienestar de los ni?os. Hay que plantearse si la clonaci¨®n ser¨ªa justa para el ni?o. No me gusta la idea.

P. ?Y en otros animales?

R. Por el momento, no deber¨ªa utilizarse a gran escala. Cuando la t¨¦cnica sea m¨¢s eficaz ser¨ªa ¨²til para aplicaciones m¨¦dicas, para producir prote¨ªnas y tratar enfermedades. En agricultura, por ejemplo, los ganaderos podr¨ªan tener inter¨¦s en copiar una vaca que diera mucha leche y tener varios animales as¨ª.

P. A partir del revuelo creado en torno a Dolly se ha acentuado la preocupaci¨®n por el impacto de la biotecnolog¨ªa. ?Es un problema para la investigaci¨®n?

R. Todav¨ªa no, pero puede llegar a serlo, y es triste. La gente utiliza las t¨¦cnicas de fecundaci¨®n asistida sin problemas, se hacen operaciones que antes eran impensables... Nos asustan las cosas nuevas, pero damos por garantizadas otras que hace s¨®lo unos a?os eran inconcebibles. En el tiempo que he vivido, por ejemplo, se han inventado los antibi¨®ticos, las buenas anestesias, la microcirug¨ªa y toda una gama de avances. Otras muchas est¨¢n por llegar de la mano de la investigaci¨®n, del genoma humano, de la clonaci¨®n, etc¨¦tera. Ser¨ªa una pena que no nos benefici¨¢ramos de ellas por miedo.

P. ?En qu¨¦ investiga ahora?

R. Hacemos varias cosas. Recientemente hemos presentado el nacimiento de un cordero con un gen inactivado, el gen PrP del scrapie, la versi¨®n en ovejas del mal de las vacas locas.

P. ?El gen del pri¨®n?

R. Exacto. Esto nos puede ayudar a comprender mejor la enfermedad y a controlarla. Desconectamos el gen en la c¨¦lula antes de hacer la clonaci¨®n del animal; podemos hacer muchos cambios gen¨¦ticos para investigar. En este caso queremos demostrar que la oveja sin el gen del pri¨®n no puede tener scrapie. Y se podr¨ªa desactivar este gen en ovejas y en vacas de manera que, al utilizar estos animales para producir prote¨ªnas ¨²tiles en terapias, nunca llevar¨ªan el gen del pri¨®n y no podr¨ªan contagiar la enfermedad. Tambi¨¦n podr¨ªamos desactivar cualquier gen y hacer cambios gen¨¦ticos en cerdos para que sus ¨®rganos pudieran ser trasplantados a personas.