Calor, agua y aire

A la legionella, la bacteria que causa la legionelosis, le gusta el calor. Para reproducirse necesita una temperatura superior a los 25 grados, y, si ronda los 37 grados, mejor. Por eso los primeros casos se detectaron en zonas de veraneo (tambi¨¦n se llam¨® enfermedad del turista) y entre los legionarios destacados en ?frica hace unos 25 a?os. ?stas son sus principales caracter¨ªsticas.

- Origen. Es una bacteria ambiental. Se encuentra de manera natural en las superficies de r¨ªos, lagos y estanques, desde donde pasa a colonizar los sistemas de suministro de agua de las ciudades y los pol¨ªgonos industriales.

- Forma de contagio. No se transmite por el contacto entre personas o por los alimentos ni la bebida. Tampoco ha habido casos de transmisi¨®n de animales al hombre. El peligro viene cuando se conjugan dos factores, una temperatura apropiada para que la legionella prolifere, y un sistema de aspersi¨®n que deja gotas min¨²sculas en el aire que el hombre respira.

- Focos. Los m¨¢s frecuentes son los sistemas de refrigeraci¨®n, que expulsan aire h¨²medo al entorno de los edificios. Tambi¨¦n son fuentes de contagio los sistemas de riesgo por aspersi¨®n, las piscinas climatizadas y, en algunos casos, el agua de las duchas calientes, sobre todo si las ca?er¨ªas o los dep¨®sitos por los que pasa el agua est¨¢n muy sucios. La porquer¨ªa que se acumula en las conducciones -la biomasa- sirve de alimento para la bacteria, y facilita su dispersi¨®n. El otro foco de contagio son los hospitales, sobre todo los respiradores m¨¦dicos. Ah¨ª la legionella juega con ventaja: se hace resistente a los antibi¨®ticos en quir¨®fanos y zonas de espera, y coloniza personas enfermas y con menos defensas.

- Incubaci¨®n. El hombre inhala aire con min¨²sculas gotitas que transportan la bacteria, y este aerosol llega a los pulmones. El cuerpo humano re¨²ne las condiciones ideales para que la legionella prolifere: un ambiente h¨²medo y a 37 grados de temperatura. En una persona sana, el sistema inmunol¨®gico se encarga de deshacerse de la infecci¨®n. El periodo de incubaci¨®n de la legionelosis oscila entre los dos y los diez d¨ªas.

- Grupos de riesgo. Quienes corren m¨¢s peligro de infecci¨®n son los mayores, los ni?os o enfermos con problemas cardiorrespiratorios o inmunodeprimidos. Sus defensas no son capaces de deshacerse de la bacteria, lo que puede acabar en una neumon¨ªa. Se combate con la eritromicina, un antibi¨®tico muy corriente.