Los mercados creen que la inflaci¨®n ha tocado techo en la UE

Despu¨¦s de casi tres a?os de funcionamiento del Banco Central Europeo (BCE), una de las pocas cosas que est¨¢n claras es que mejor no hacer apuestas. Las cr¨ªticas al BCE han llovido en los ¨²ltimos meses tanto como los elogios hacia su hom¨®logo estadounidense, la Reserva Federal. La diferencia est¨¢ en c¨®mo se pilota la nave y en quien est¨¢ al mando: Wim Duisenberg o Alan Greenspan; el figurante o el actor principal.

'La Reserva Federal act¨²a, mientras que el BCE se ha atado mucho las manos con su objetivo de inflaci¨®n del 2%', dice ?ngel Laborda, de las Cajas de Ahorros. 'Los mercados est¨¢n desilusionados con el BCE, con su inflexibilidad, con su preocupaci¨®n por la inflaci¨®n y no por el crecimiento', se?ala Antonio Villarroya, de Merrill Lynch. 'En Estados Unidos cae la Bolsa y eso inquieta a Greenspan; en Europa pasa lo mismo y el BCE no se inmuta', a?ade Laborda.

Los analistas coinciden en que con el 3,4% de inflaci¨®n en mayo para la zona euro se ha tocado techo -los buenos datos de junio en Francia y Alemania as¨ª lo apuntan-, mientras que el 2,2% de crecimiento en el primer trimestre no supone haber tocado suelo, ni mucho menos. En EEUU sucede lo contrario. El crecimiento econ¨®mico ha ca¨ªdo hasta el 1,2% en el primer trimestre y puede haber tocado fondo para relanzarse a finales de a?o, mientras que una inflaci¨®n por encima del 3% a nadie le parece una amenaza.

'Los inversores se dan cuenta de que EE UU es capaz de reaccionar de una forma activa e inmediata, al contrario que en Europa', se?ala Jorge Velasco de Morgan Stanley, 'y eso va a provocar que la recuperaci¨®n aqu¨ª sea m¨¢s lenta'. Es cuesti¨®n de prioridades, pero 'el BCE deber¨ªa darse cuenta de que no puede actuar contra un fantasma del pasado, la inflaci¨®n, y debe mirar hacia un futuro marcado por las dificultades de crecimiento econ¨®mico para la zona euro', insiste Villarroya.

?Es realmente la inflaci¨®n un problema superado en Europa? Los analistas est¨¢n escarmentados del fallo general en las previsiones de hace tan solo unos meses pero vuelven a sacar su bola de cristal. 'Pod¨ªamos preveer algunas cosas, como los efectos de la crisis del petr¨®leo, pero no los problemas alimentarios, el encarecimiento de los precios de la energ¨ªa o la debilidad del euro con la econom¨ªa americana en retroceso', explica Laborda.

La idea es que ahora parece que los precios del petr¨®leo han tocado techo y no volver¨¢n a los 30 d¨®lares por barril de finales del 2000. La comparaci¨®n estad¨ªstica juega a favor. El enfriamiento econ¨®mico en la zona euro ha de permitir que el consumo no empuje con tanta fuerza los precios en pa¨ªses como Espa?a, y desde este punto de vista tambi¨¦n se puede mirar el futuro con cierto optimismo. No deber¨ªan producirse nuevos casos de enfermedades animales y, tambi¨¦n por estad¨ªstica, no se repetir¨¢n las descomunales subidas en los alimentos.

S¨®lo hay que esperar, se?alan los expertos, a que se pasen los efectos de segunda ronda de la crisis del petr¨®leo en el resto de los precios -como consecuencia del alza de costes por el encarecimiento de los carburantes- y ser¨¢ posible volver a una inflaci¨®n por debajo del 2% en la zona euro. Los expertos y el BCE creen que esto se producir¨¢ en 2002 y que la pendiente a la baja se iniciar¨¢ este verano.

Ahora la inflaci¨®n subyacente (descontados los precios de la energ¨ªa y de los alimentos frescos) se encuentra en el 2,5% desde niveles inferiores al punto hace un a?o, como reflejo de que la crisis del petr¨®leo ha contaminado buena parte de la actividad econ¨®mica. La inflaci¨®n media general de la zona euro est¨¢ en el 3,4%, el nivel m¨¢s alto desde el nacimiento del euro, pero ya en junio iniciar¨¢ un descenso.

Pese a que el momento es cr¨ªtico, los mercados piensan que Europa tiene m¨¢s un problema de crecimiento que de precios, pero creen que la inflexibilidad del BCE es un verdadero lastre. Habr¨¢ que esperar a la vuelta del verano para que la autoridad monetaria de la zona euro se decida a bajar los tipos de entre un cuarto y medio punto, desde el 4,50% actual. En EEUU el precio oficial del dinero est¨¢ en el 3,25% y no se descartan nuevos descensos si la econom¨ªa no repunta al ritmo previsto.