Un centro universitario de Elche importa c¨¦lulas madre humanas para su uso en investigaciones

Las c¨¦lulas madre obtenidas de embriones humanos est¨¢n en el ojo de un hurac¨¢n cient¨ªfico y pol¨ªtico en todo el mundo. Actualmente, el uso de embriones humanos para estos fines s¨®lo est¨¢ autorizado en el Reino Unido (desde agosto pasado) y en Estados Unidos, donde adem¨¢s estos experimentos no reciben fondos p¨²blicos. El presidente de ese pa¨ªs, George Bush, ha llegado a expresar su intenci¨®n de prohibir esas investigaciones por completo, inducido por los sectores m¨¢s religiosos y ultraconservadores del Partido Republicano.

La inmensa mayor¨ªa de la comunidad cient¨ªfica, sin embargo, est¨¢ convencida de que las c¨¦lulas madre embrionarias son una valios¨ªsima herramienta para el futuro inmediato de la medicina. Estas c¨¦lulas pueden reproducirse en cultivo indefinidamente, y luego diferenciarse en cualquier tipo de tejido humano. Esos tejidos servir¨ªan para reparar ¨®rganos da?ados y curar muchas enfermedades.

Soria logr¨® en febrero de 2000 convertir c¨¦lulas madre de rat¨®n en c¨¦lulas beta, las que normalmente producen insulina en el p¨¢ncreas. Y logr¨® con ellas curar la diabetes de tipo I a los ratones. Esa enfermedad se debe a que el sistema inmune ataca y destruye por error a las c¨¦lulas beta del propio cuerpo. La adici¨®n de las c¨¦lulas beta de Soria al rat¨®n corrige ese error y cura la enfermedad.

"Los ratones segu¨ªan curados despu¨¦s de un a?o", dice Soria. "Inmediatamente nos planteamos aplicar la t¨¦cnica en humanos". Como los embriones humanos no pueden usarse en Espa?a -hay unos 30.000 congelados en las cl¨ªnicas de fertilizaci¨®n asistida, pero el Gobierno ha bloqueado las reformas legales necesarias para permitir su uso con fines m¨¦dicos-, Soria acudi¨® a organismos internacionales en busca de financiaci¨®n. Y la obtuvo: la Juvenile Diabetes Foundation, con sede en Nueva York, apreci¨® inmediatamente el inter¨¦s del proyecto y le otorg¨® una subvenci¨®n de 620.000 d¨®lares (unos 120 millones de pesetas), la mayor ayuda que esa instituci¨®n ha dado a un grupo cient¨ªfico no estadounidense. La Fundaci¨®n Europea para el Estudio de la Diabetes le otorg¨® otros 50 millones de pesetas. El proyecto cuenta en total con 250 millones, de los que s¨®lo 25 millones son dinero p¨²blico espa?ol (y esta parte no se usa para los experimentos con c¨¦lulas humanas).

Protocolos autorizados

Soria resalta que todas las investigaciones se llevan a cabo siguiendo protocolos autorizados por las dos grandes autoridades biom¨¦dicas estadounidenses: la Food and Drug Administration (FDA) y los National Institutes of Health (NIH).

Soria ha adquirido las c¨¦lulas madre a Geron Corporation, la empresa que financi¨® los experimentos pioneros de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin.

Thomson revolucion¨® el mundo cient¨ªfico en 1998 al publicar en la revista (*CF13*)Science(*CF12*) la obtenci¨®n de c¨¦lulas madre a partir de embriones humanos de pocos d¨ªas. Soria tambi¨¦n cuenta con c¨¦lulas madre obtenidas de otros pa¨ªses en el marco de convenios de cooperaci¨®n internacionales que a¨²n no han sido cerrados.

El proyecto de Soria est¨¢ siendo un completo ¨¦xito por el momento. "Obtenemos las c¨¦lulas beta humanas del p¨¢ncreas en gran cantidad, y ya hemos comprobado que producen insulina", explica el cient¨ªfico.

"Con esas mismas c¨¦lulas, s¨®lo que de rat¨®n, logramos curar la diabetes de tipo I en ratones. La perspectiva de que funcione en humanos es evidente". Los ensayos clinicos, en cualquier caso, no podr¨¢n empezar hasta dentro de tres a?os, sobre todo debido a los procedimientos administrativos de la FDA.