Dise?ado un tomate transg¨¦nico capaz de crecer en suelo salinizado

Cient¨ªficos de las universidades de Toronto y California han construido un tomate transg¨¦nico que es capaz de crecer en suelos de alta salinidad. El exceso de sal en el suelo es el principal factor limitante para la producci¨®n agr¨ªcola en el 40% de los terrenos de regad¨ªo mundiales, y los investigadores esperan que su t¨¦cnica pueda extenderse del tomate a muchas otras especies de cultivo. El trabajo se presenta hoy en la revista Nature Biotechnology.

Unos 10 millones de hect¨¢reas de terrenos cultivables se pierden cada a?o en el mundo por culpa de la excesiva salinidad, seg¨²n los datos del Departamento de Agricultura estadounidense. A lo largo de todo el siglo XX, los cient¨ªficos han hecho grandes esfuerzos por obtener plantas de cultivo tolerantes a la sal por los m¨¦todos tradicionales de selecci¨®n, sin ning¨²n ¨¦xito.

El problema con la sal es que, cuando su concentraci¨®n es excesiva en el suelo, la planta se ve en dificultades para captar agua. De hecho, si los niveles de sal son muy altos, el agua se sale de la planta.

Los investigadores, dirigidos por Eduardo Blumwald, de la Universidad de California en Davis, han aumentado la actividad de un gen natural del tomate que dirige la s¨ªntesis de una llamada prote¨ªna de transporte. Esta prote¨ªna captura los iones salinos, los introduce en las c¨¦lulas de las hojas del tomate y los precinta dentro de unos compartimentos celulares llamados vacuolas, donde no pueden estorbar ni hacer da?o.

De esta forma, los tomates transg¨¦nicos no s¨®lo son capaces de crecer en suelos muy salinos, sino que retiran buena parte de la sal del terreno. Las vacuolas llenas de sal s¨®lo se forman en las hojas, por lo que la parte comestible permanece totalmente normal.

Blumwald y su equipo han demostrado que su tomate transg¨¦nico crece bien incluso en aguas 50 veces m¨¢s salinas de lo normal. El cient¨ªfico espera empezar pronto las pruebas de campo, en suelos naturales da?ados por la sal, y calcula que, con la financiaci¨®n adecuada, ser¨ªa posible desarrollar plantas de tomate tolerantes a la sal de uso comercial en tres a?os.