El hallazgo de miles de huellas de dinosaurio en La Rioja impresiona a los cient¨ªficos

La ladera de un barranco cerca de Cornago (La Rioja) ha sorprendido y fascinado este verano a los paleont¨®logos que estudian los vestigios de los dinosaurios: en unas placas de roca que hace unos 115 millones de a?os ser¨ªan la orilla fangosa de un lago o de un r¨ªo, destacan unas hendiduras que los pies de tres dedos de aquellos seres prehist¨®ricos dejaron en el suelo. En este yacimiento de Los Cayos se han encontrado ahora miles de nuevas huellas de dinosaurios junto a las de muchos otros animales contempor¨¢neos suyos, por lo que los cient¨ªficos consideran que se trata de un descubrimiento excepcional.

Junto a las huellas de dinosaurio -la mayor¨ªa de unos 30 a 35 cent¨ªmetros de longitud- que forman a menudo rastros de varias pisadas, los expertos muestran la roca apenas ara?ada por tres garras de alguna tortuga que roz¨® el fondo mientras nadaba o unas marcas de pocos cent¨ªmetros atestiguan que all¨ª se pos¨® un dinosaurio aviano pariente primitivo de las aves actuales. Y, un poco m¨¢s all¨¢, un reptil volador dej¨® marcados los dedos de sus dos manos en el suelo.

'Hay m¨¢s de cien yacimientos de huellas de dinosaurios en La Rioja, unos 50 en Soria y otros en Burgos, pero lo que hemos descubierto este a?o es excepcional. No hay ning¨²n yacimiento de este tipo en Europa y posiblemente en el mundo', afirma el paleont¨®logo Joaquin Moratalla, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid.

La sequ¨ªa de los ¨²ltimos tiempos ha debilitado la vegetaci¨®n de ulagas y de romero, y la piedra ha desvelado el tesoro a los ojos expertos de los paleont¨®logos, que llevan a?os trabajando en esta zona. 'El hallazgo de este verano es realmente interesante tanto por el n¨²mero incre¨ªblemente alto de huellas como por la mezcla de los autores de las mismas, que no es habitual', resume Jos¨¦ Luis Sanz, paleont¨®logo experto de la Universidad Aut¨®noma de Madrid y director del equipo que investiga este yacimiento.

En Los Cayos, Santiago Jim¨¦nez, miembro del equipo investigador, muestra las asombrosas marcas de los dinosaurios en la roca, en las que se aprecian perfectamente las almohadillas de los pies, las rugosidades, la garra y la forma de la u?a.

Una plancha de piedra de 105 metros de longitud por cinco de ancho, ya limpia y que expone centenares de huellas junto a otras m¨¢s peque?as, se a?ade a los m¨¢s de 600 metros cuadrados que los paleont¨®logos hab¨ªan destapado en a?os anteriores en este lugar. Moratalla destaca: 'Aqu¨ª hay muchas huellas peque?as, escasas en todo el mundo porque, evidentemente, se marcan y conservan mejor las grandes'.

Reptiles voladores

Los paleont¨®logos muestran unas huellas de pocos cent¨ªmetros en el borde de una roca: son huellas de pterosaurios, reptiles voladores de 40 o 50 cent¨ªmetros, que compartieron el ambiente con los dinosaurios. 'Aparecieron hace unos 230 millones de a?os y desaparecieron hace 65 millones de a?os, con la gran crisis que acab¨® con multitud de organismos, incluidos la mayor¨ªa de los dinosaruios, excepto las aves', comenta Sanz.

Moratalla explica en el yacimiento c¨®mo estar¨ªa en el suelo el pterosaurio que marc¨® sus huellas con tres dedos de cada mano apoyados. 'Ten¨ªan el cuarto dedo alargado, con falanges muy largas en cuyo extremo se sujetaba la membrana del ala, que llegaba a la cola y que, desplegada, les serv¨ªa para volar'.

El potencial ahora descubierto de Los Cayos es enorme. En un estrato de areniscas y limos hay cinco niveles con huellas, en otro hasta diez, explica Javier Hern¨¢n, de la ETS de Ingenieros de Minas (Madrid). 'Esto ser¨ªa una llanura de inundaci¨®n, de lagos y zonas fluviales de aguas someras', comenta.

Jim¨¦nez, de la Unidad de Mineralog¨ªa y Paleontolog¨ªa de Iberdrola, empresa que lleva a?os financiando la investigaci¨®n de las icnitas de La Rioja, explica que tambi¨¦n hay millones de restos de bivalvos, gaster¨®podos, diferentes tipos de residuos vegetales, placas de cocodrilo y escamas de peces.

Pero no hay apenas huesos fosilizados en Los Cayos. Es lo normal, dicen los expertos: en los yacimientos con huesos no hay casi icnitas y viceversa. Esto se debe a que las huellas se marcaron en situaciones de calma, en las que los animales se alimentar¨ªan, beber¨ªan o pasear¨ªan, y al morir ser¨ªan devorados por otros sin dejar rastro. Sin embargo, los f¨®siles de esqueletos se originan en otro tipo de situaciones, como cuando hay riadas o inundaciones que provocan la muerte de muchos animales, pero arrasan las huellas.

Las icnitas proporcionan a los paleont¨®logos mucha informaci¨®n acerca de los autores de las mismas. De los rastros pueden deducir rasgos de su organismo y de comportamiento, como el car¨¢cter gregario o no de los animales. Adem¨¢s, estos vestigios dan claves sobre el entorno, m¨¢s a¨²n en el caso de los nuevos hallazgos, donde aparecen tantas diferentes especies contempor¨¢neas.

En Los Cayos hay que seguir excavando el yacimiento, hay que protegerlo y hay que analizar la informaci¨®n cient¨ªfica. Es trabajo para mucho tiempo, dice Sanz. Este a?o han trabajado aqu¨ª hasta 45 personas en julio, pese a la escasa financiaci¨®n con la que cuenta el equipo: algo menos de dos millones de pesetas que aporta el Gobierno regional.