Milagro ingl¨¦s en Old Trafford

En el mejor escenario posible, en Old Trafford, en el m¨ªtico Teatro de los Sue?os, Inglaterra, en un ag¨®nico ejercicio de suspense, logr¨® ayer la clasificaci¨®n directa para el Campeonato del Mundo de Corea y Jap¨®n 2002 en uno de los partidos m¨¢s dram¨¢ticos de su vieja historia.

Sesenta y siete mil quinientos espectadores aguantaron la respiraci¨®n en las gradas cuando Beckham,elegido de manera un¨¢nime por la afici¨®n como el m¨¢ximo culpable de la eliminaci¨®n en el Mundial 98, puso el bal¨®n a sus pies y se dispuso a ejecutar una falta. Unos 25 metros le separaban de la porter¨ªa. Unos 25 metros separaban a Inglaterra del imprescindible empate. Grecia le hab¨ªa sorprendido y venc¨ªa por 1-2 en su santuario, todo un sacrilegio. El reloj aseguraba que se llevaban disputados 93 minutos. Por fin, lanz¨® Beckham, un consumado especialista, y su disparo se fue a la red, por la escuadra, evitando al cuadro del sueco Sven-Goran Eriksson el sonrojo de tener que acudir a la repesca para sacar el billete mundialista, que tambi¨¦n consiguieron ayer Rusia, Portugal, Dinamarca, Croacia e Italia.

Lejos de Manchester, en Gelsenkirchen, m¨¢s de 50.000 hinchas alemanes aguardaban ansiosos la finalizaci¨®n no del partido que hab¨ªan ido a ver, el Alemania-Finlandia, sino del que disputaba Inglaterra. Alemania, negada en el remate y sin fortuna, no fue capaz de borrar el 0-0 del marcador, por lo que su clasificaci¨®n quedaba en manos del conjunto ingl¨¦s.

Mientras Inglaterra perd¨ªa, Alemania so?aba. Pero, aunque ambos empezaron a la misma hora, el encuentro del rival se prolong¨® tres minutos m¨¢s, el tiempo suficiente para que Beckham acariciara el bal¨®n con su pierna derecha, Old Trafford estallara de j¨²bilo con el broche deseado y Eriksson definiera la tarde como 'maravillosa'.

Pero la tarde hab¨ªa sido realmente de infarto, de un horroroso sufrimiento para toda la afici¨®n inglesa. Su equipo, sin Owen ni otros titulares, jug¨® mal, rematadamente mal, en el primer tiempo. Grecia se adelant¨® gracias a un gol de Charisteas. Logr¨® empatar Sheringham en el minuto 68, pero la alegr¨ªa dur¨® exactamente 60 segundos, los que tard¨® Nikolaidis en adelantar de nuevo a los suyos, que mostraron un sorprendente descaro quiz¨¢ por aquello de que no se jugaban nada. Pero Beckham resolvi¨® el entuerto, salv¨® a Inglaterra y provoc¨® de rebote que Alemania sea la que tenga que acudir a la repesca, un asunto doloroso como demostraron la desesperaci¨®n y las l¨¢grimas de Kahn y sus compa?eros, que supieron del para ellos triste desenlace en el mismo c¨¦sped.

Tampoco falt¨® el dramatismo en Zagreb, donde Croacia y B¨¦lgica se jugaban la primera plaza de su grupo. A los croatas s¨®lo les val¨ªa la victoria y la consiguieron merced a un tanto de Boksic a 14 minutos del final.

En otro duelo directo, la Rep¨²blica Checa consigui¨® a costa de Bulgaria, a la que gole¨® por 6-0, la segunda plaza de su grupo, lo que le permitir¨¢ enfrentarse ahora en una nueva eliminatoria precisamente contra B¨¦lgica.

Ucrania y Alemania, por un lado, y Eslovenia y Rumania, por otro, tambi¨¦n se ver¨¢n las caras en esta ¨²ltima oportunidad.