El primer gen del lenguaje acelerar¨¢ la comprensi¨®n de esta habilidad humana

Gracias al estudio de una familia que sufre una grave disfunci¨®n en el lenguaje, investigadores brit¨¢nicos han hallado un gen que parece jugar un gran papel en la capacidad de hablar. La primera vinculaci¨®n de un gen con el lenguaje podr¨ªa acelerar nuestra comprensi¨®n de la m¨¢s exclusiva y controvertida de las habilidades humanas

La familia KE tiene problemas de lenguaje. Los miembros de varias generaciones hablan 'como si cada sonido les costara el alma', seg¨²n un investigador. Luchan por controlar los labios y la lengua, por formar palabras y por utilizar y comprender la gram¨¢tica. 'Para el oyente no entrenado, su discurso es pr¨¢cticamente ininteligible', explica el experto en gen¨¦tica Anthony Monaco, de la Universidad de Oxford.

Investigadores dirigidos por Monaco han descubierto recientemente que existe un gen que, cuando no funciona, provoca la interrupci¨®n del discurso. El gen, que es el primero que se ha vinculado definitivamente con el lenguaje, activa y desactiva otros genes, y de esta forma podr¨ªa orientarnos por una red gen¨¦tica de aprendizaje y uso del lenguaje.

Descubrir un gen es como descubrir un componente de un coche. Parece ¨²til, como si formara parte de un mecanismo m¨¢s amplio. Pero no sabemos lo que hace, con qu¨¦ otros componentes se relaciona, ni tampoco qu¨¦ aspecto tiene el veh¨ªculo al completo. 'Es un sistema incre¨ªblemente complejo, y s¨®lo hemos logrado vislumbrarlo', comenta Michael Tomasello, psic¨®logo del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva de Leipzig (Alemania).

Probablemente no haya que esperar mucho para que aparezcan m¨¢s componentes. Los expertos en gen¨¦tica est¨¢n sobre la pista de otros genes que controlan el desarrollo cerebral y que afectan a una serie de trastornos mentales. La secuencia del genoma humano les permite hacer gran parte del trabajo de campo en un ordenador, 'y ahorrar con ello lo que sol¨ªan ser meses de trabajo', dice Robert Plomin, experto en gen¨¦tica del comportamiento del Instituto de Psiquiatr¨ªa de Londres.

El estudio del lenguaje divide a los investigadores casi tan radicalmente como los idiomas dividen a los hablantes. Discrepan sobre si las habilidades ling¨¹¨ªsticas son una caracter¨ªstica innata de nuestra biolog¨ªa o un producto de nuestras relaciones sociales. Mantienen opiniones distintas sobre si los centros cerebrales del lenguaje s¨®lo est¨¢n especializados en estas tareas, o si forman parte de nuestra maquinaria mental general.

La controversia se centra en las teor¨ªas planteadas por primera vez por Noam Chomsky en 1959. El hecho de que los ni?os aprendan a hablar sin instrucciones, y de que los adultos construyan un n¨²mero infinito de oraciones nuevas a partir de un n¨²mero finito de palabras, convenci¨® a Chomsky de que los humanos nacen con una gram¨¢tica universal, una serie de reglas sobre la estructura del lenguaje. Cuarenta a?os despu¨¦s, esta idea sigue siendo pol¨¦mica. 'Hay que decidir en qu¨¦ bando se est¨¢, no hay muchas posibilidades de mantenerse imparcial', se?ala Bruce Tomblin, que estudia la gen¨¦tica de los trastornos del habla en la Universidad de Iowa. Por ejemplo, Tomasello cree que es precisamente nuestra capacidad de utilizar s¨ªmbolos abstractos lo que distingue a los humanos del resto de los animales, y es m¨¢s probable que de alguna forma est¨¦ codificado gen¨¦ticamente. La gram¨¢tica, dice, 'emerge hist¨®ricamente; es un producto sociol¨®gico, no gen¨¦tico'.

No es necesario creer en genes ling¨¹¨ªsticos especiales para creer, como Chomsky, en unas estructuras cerebrales del lenguaje especializadas y exclusivamente humanas. 'No creo que haya genes s¨®lo para el lenguaje, sino m¨¢s bien que los genes construyen estructuras cerebrales de manera que informan a los ni?os sobre lo que deben esperar', dice Martin Nowak (Instituto de Estudios Avanzados de Princeton). 'Es imposible aprender un idioma si no tenemos una estructura cerebral definida para esperarlo'.