Astra, a la conquista de Am¨¦rica

SES Astra controla, desde su sede en el castillo de Betzford (Luxemburgo), un 84% del mercado de televisi¨®n por sat¨¦lite del continente. Pero la compa?¨ªa llevaba varios a?os buscando la manera de cubrir el resto del mundo y finalmente ha optado por comprar la divisi¨®n de sat¨¦lites de General Electric, GE Americom, en una operaci¨®n multimillonaria -le ha costado 4.300 millones de d¨®lares, unos 800.000 millones de pesetas-. La compra, cerrada esta semana, ofrece a Astra presencia en los mercados que no controlaba: Estados Unidos, Asia y Am¨¦rica Latina. Seg¨²n la compa?¨ªa, esta operaci¨®n la convierte en la mayor operadora de sat¨¦lites por ingresos (1.487 millones de euros en 2000), flujo de caja operativo (1.117 millones) y flota (tiene 29 sat¨¦lites propios y opera otros 13 con socios).

La operaci¨®n se anunci¨® en marzo, pero las compa?¨ªas han tenido que esperar el visto bueno de las autoridades de la competencia de Estados Unidos y Europa. La nueva empresa se llamar¨¢ SES Global, y engloba las dos fusionadas (SES Astra para Europa y SES Americom para el continente americano). La matriz participa en otras compa?¨ªas, con las que dar¨¢ cobertura al resto del mundo: AsiaSat (34,1%), Nordic Satellite AB (50%), Nahuelsat (50%) y Star One (19,9%).

La operaci¨®n de compra ha sido compleja y ha estado lastrada por los problemas de los mercados burs¨¢tiles. SES Astra pagar¨¢ a General Electric (GE) unos 2.400 millones de d¨®lares en efectivo, por debajo de los 2.700 millones previstos en el acuerdo de marzo (la compra se valor¨® en 5.000 millones). A cambio, GE, que en principio iba a tener un 25% del capital de la compa?¨ªa, se queda con un 30,7%, lo que convierte al gigante estadounidense en el principal accionista de la nueva SES Global. SES ha obtenido un cr¨¦dito sindicado de 2.500 millones de d¨®lares, con Deutsche Bank, Dresdner Kleinwort Wessertein y Morgan Stanley como mandatarios, y adem¨¢s ha habilitado otros 1.400 millones de euros para refinanciar la deuda. El resto de la compra se realiza mediante un canje de 10 acciones de la nueva SES Global (que cotiza en las bolsas de Luxemburgo y Francfort) por cada una de la antigua SES Astra.

La operaci¨®n ha obtenido el visto bueno de los mercados financieros; desde que se complet¨® la compra, el pasado lunes, las acciones de SES Global en la Bolsa de Luxemburgo han ganado un 14%. Moody's, sin embargo, rebaj¨® la calificaci¨®n de la compa?¨ªa el mismo lunes 'por el endeudamiento financiero y el riesgo asociado a la integraci¨®n de GE Americom'. La compa?¨ªa ha querido destacar que esta operaci¨®n la sit¨²a 'como l¨ªder del mercado', seg¨²n asegur¨® el lunes Romain Bausch, su presidente, durante la presentaci¨®n de la compra. Ahora, los clientes de SES Global son las grandes compa?¨ªas audiovisuales del mundo (como BBC, Vivendi Universal, CBS o NBC), y con la compra de GE ha logrado otro buen cliente, el Ej¨¦rcito de Estados Unidos, que est¨¢ en plena ciberguerra. Aunque la compa?¨ªa no quiere dar datos, s¨ª reconoce que esta relaci¨®n va a reportar a SES Global 'varios millones de d¨®lares' en las cuentas de este a?o.