La ca¨ªda del h¨¦roe latino

De ¨¦l se ha dicho que era el emprendedor m¨¢s importante de la Red hispana, el latino m¨¢s influyente de la nueva econom¨ªa e, incluso, se la ha calificado de 'Bill Gates hispano', porque es rubio, tiene gafas y, a sus 35 a?os, parece mucho m¨¢s joven. Pero ya nadie habla de Fernando Espuelas, el fundador del portal Starmedia. El empresario uruguayo ha dimitido de su puesto de presidente de la compa?¨ªa despu¨¦s de que la empresa reconociera irregularidades contables. El mercado Nasdaq ha suspendido la cotizaci¨®n de Starmedia, que, adem¨¢s, se enfrenta a siete demandas de accionistas que se consideran 'estafados' por una compa?¨ªa que no puede justificar 10 millones de d¨®lares de ingresos de dos filiales mexicanas. Astuto, deslenguado y pol¨ªticamente incorrecto, Espuelas se hizo famoso por sus descalificaciones hacia gigantes como Terra o AOL, o sus bromas sobre la posibilidad de 'comprar Telef¨®nica' en pleno boom. Ahora, Espuelas ha desaparecido del mapa y, aunque los que le conocen aseguran que lo est¨¢ pasando mal, tambi¨¦n creen que su car¨¢cter no le permitir¨¢ estar fuera del ruedo empresarial mucho m¨¢s tiempo.

Fernando Espuelas fund¨® Starmedia en 1996, y pronto transform¨® el portal en una de las referencias de la Red latina. La personalidad de Espuelas, y su capacidad de comunicaci¨®n e improvisaci¨®n, le convirtieron inmediatamente en favorito de los medios, los analistas y los inversores. Junto con Wenceslao Casares, fundador de Patagon, Espuelas era la imagen del emprendedor de Internet, en versi¨®n latina: joven, listo, ambicioso, sin complejos y con unas ganas evidentes de comerse la Red. Hasta el a?o 2000, Starmedia creci¨® a toda velocidad: decenas de millones de visitantes en sus p¨¢ginas, negocio en todos los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina, cotizaciones estratosf¨¦ricas en el Nasdaq, una facturaci¨®n cercana a los 10.000 millones de pesetas en 2000. Y un objetivo ambicioso: 'Unificar los pueblos latinos a trav¨¦s de Internet', dec¨ªa Espuelas. Faltaba la rentabilidad, que Espuelas promet¨ªa para finales de 2001.

Las cosas comenzaron a torcerse con el crash burs¨¢til de abril de 2000. A principios de 2001, la compa?¨ªa recort¨® hasta el 25% de su plantilla y, en agosto, Espuelas aceptaba dejar el puesto de consejero delegado, aunque prosegu¨ªa como presidente del consejo de administraci¨®n. 'No me voy', afirmaba entonces. Los problemas contables le han hecho apartarse definitivamente de Starmedia, aunque nadie cree que ¨¦ste sea el final de su carrera. 'Tengo cuerda para otros 50 a?os', dec¨ªa a EL PA?S el pasado agosto.