La NASA aprueba una misi¨®n para detectar planetas habitables

?Estamos solos en el universo? La posibilidad de que exista vida en otros planetas ha intrigado siempre a la humanidad, y ahora la NASA espera responder a esa pregunta con el lanzamiento de una ambiciosa misi¨®n espacial en busca de otros planetas habitables. La misi¨®n Kepler, anunciada este fin de semana, observar¨¢ constantemente 100.000 estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea para determinar si orbitan a su alrededor planetas de un tama?o similar al de la Tierra.

La agencia espacial de Estados Unidos se propone tambi¨¦n con este proyecto crear un 'censo de planetas'. S¨®lo los que orbiten por zonas que no sean demasiado calientes ni demasiado fr¨ªas pueden tener agua en estado l¨ªquido, que seg¨²n los cient¨ªficos es el ingrediente indispensable para que exista vida tal y como la conocemos en la Tierra. William Borucki, el principal investigador de la NASA a cargo de la misi¨®n, calcula que podr¨¢n detectar unos 640 planetas para el a?o 2009, tres a?os despu¨¦s de que se lance la nave Kepler. De ser as¨ª, el hallazgo cambiar¨ªa la visi¨®n que hasta ahora se ha tenido del Universo.

Tambi¨¦n la Agencia Europea del Espacio (ESA) planea una misi¨®n con objetivos similares llamada Darwin. La b¨²squeda de la NASA se realizar¨¢ midiendo los 'tr¨¢nsitos'. Un tr¨¢nsito se produce cuando un planeta cruza frente a su estrella y opaca una porci¨®n de la misma. El tama?o, duraci¨®n y periodicidad de estos peque?os obscurecimientos son los que indican si existe o no un planeta y ayudan a determinar su tama?o y su ¨®rbita. Borucki explica que la dificultad de la misi¨®n estriba en captar los tr¨¢nsitos. Para constatar la existencia de un planeta es necesario registrar al menos tres. 'Si detectamos uno no sirve para nada, dos tampoco, pero si observamos tres ya es un indicio s¨®lido', se?ala Borucki.

Kepler realizar¨¢ su misi¨®n orbitando el Sol durante cuatro a?os a partir del 2006. Desde ese posicionamiento y a trav¨¦s de los cuatro m¨®dulos propulsores apuntar¨¢ hacia 100.000 estrellas localizadas en una zona del espacio equivalente al tama?o de dos veces la Osa Mayor. El sat¨¦lite lleva incorporado un telescopio de un metro de di¨¢metro con el que medir¨¢ las variaciones de luz causadas por los tr¨¢nsitos.

La innovadora tecnolog¨ªa de Kepler permite medir los cambios de luz de cientos de miles de estrellas al mismo tiempo. Est¨¢ compuesto de unos 'chips' de silicona sensibles a la luz, similares a los de las c¨¢maras de televisi¨®n o las c¨¢maras fotogr¨¢ficas digitales.

Hasta ahora se han descubierto unos 80 planetas fuera del Sistema Solar. Pero en estos planetas gigantes gaseosos parecidos a Jupiter de unas 300 veces el tama?o de la Tierra no hay vida ni agua ni una superficie s¨®lida. Los hallazgos se han hecho desde telescopios en la Tierra.

La NASA considera esta misi¨®n -que es parte del Programa Espacial Discovery- el primer paso para futuras aventuras espaciales. Seg¨²n el plan dado a conocer, la agencia se ha trazado el plazo de diez a?os para fotografiar estos planetas, asumiendo que existan.

La NASA tambi¨¦n ha anunciado la misi¨®n Dawn que orbitar¨¢ durante nueve a?os los dos asteroides m¨¢s grandes conocidos, Vesta y Ceres. Los asteroides, considerados 'planetas peque?os', son muy diferentes entre s¨ª, pero los cient¨ªficos espaciales creen que contienen pistas decisivas para explicar la formaci¨®n del sistema solar. Est¨¢n en el cintur¨®n de asteroides entre Jupiter y Marte.