La 'Odyssey' detecta una gran cantidad de hidr¨®geno y hielo en Marte

Los cient¨ªficos llevan a?os especulando con la posibilidad de encontrar agua en Marte, una teor¨ªa que parece confirmarse, seg¨²n los ¨²ltimos datos ofrecidos por la NASA. La agencia aeroespacial estadounidense ha detectado grandes cantidades de hielo e hidr¨®geno en el planeta rojo gracias a las primeras im¨¢genes enviadas por la nave Mars Odyssey, un dato esencial para determinar la posible existencia de agua.

Investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han dado a conocer las primeras im¨¢genes captadas por la sonda y han se?alado que muestran un gran casco de hielo en el hemisferio sur del planeta.

Aunque hielo no significa agua, grandes cantidades de hidr¨®geno y de hielo podr¨ªan permitir sintetizar agua en Marte en futuros viajes al planeta rojo.

Las im¨¢genes, obtenidas mediante sistemas infrarrojos y de rayos gamma, han sido calificadas de "impresionantes" por William Boyton, jefe del equipo que ha analizado los datos geol¨®gicos obtenidos.

Seis horas de trabajo

"Esto es s¨®lo el comienzo", ha declarado Philip Christensen, otro de los cient¨ªficos que participan en el proyecto de investigaci¨®n en Marte de la nave Odyssey. Las im¨¢genes obtenidas son s¨®lo el resultado de seis horas de trabajo de la sonda, que proyecta continuar sus trabajos cartogr¨¢ficos al menos hasta el a?o 2004.

La nave Odyssey (Odisea) fue lanzada desde Cabo Ca?averal (Florida) el 7 de abril de 2001, y lleg¨® a las inmediaciones de Marte seis meses despu¨¦s, en octubre del pasado a?o. Tras completar el mes pasado el proceso de frenado, ha comenzado su misi¨®n cartogr¨¢fica y de toma de im¨¢genes del planeta rojo.

"Hoy es un d¨ªa muy estimulante", ha se?alado Roger Gibbs, director adjunto de la misi¨®n, quien ha calificado las im¨¢genes y datos obtenidos como los m¨¢s completos conseguidos hasta ahora. Las im¨¢genes captadas por la sonda muestran regiones volc¨¢nicas y otras en las que la temperatura es de unos 150 grados cent¨ªgrados bajo cero.

William Boynton, ge¨®logo de la Universidad de Arizona, que ha estudiado las im¨¢genes en falso color enviadas a la Tierra por la sonda, considera que la gran masa de hielo detectada por el Odyssey supone una buena noticia. Aunque Marte no tuviera agua l¨ªquida, podr¨ªa sintetizarse en el propio planeta a partir del hidr¨®geno y el ox¨ªgeno que pueda obtenerse.

El agua, adem¨¢s de abrir las posibilidades para la existencia de vida org¨¢nica, es un requisito indispensable para cualquier intento de colonizar el planeta en el futuro. La NASA no tiene en la actualidad planes para el env¨ªo de una misi¨®n tripulada a Marte, pero numerosos cient¨ªficos consideran que podr¨ªa ser viable a finales de la pr¨®xima d¨¦cada.

Una nueva forma de mirar

"Estas im¨¢genes van a cambiar totalmente el modo que tenemos de mirar a Marte", ha asegurado Philip Christensen, en una conferencia transmitida desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. Las im¨¢genes conseguidas por la sonda proceden de varios instrumentos avanzados con que ha sido dotada la nave.

Uno de esos instrumentos, el Espectr¨®metro de Rayos Gamma (GRS), medir¨¢ la abundancia de 20 elementos de la superficie de Marte, entre ellos hierro, ox¨ªgeno y carbono y, sobre todo, ayudar¨¢ a determinar la cantidad de agua que todav¨ªa hay en el planeta.

Midiendo la emisi¨®n de neutrones, el instrumento GRS puede calcular las cantidades de hidr¨®geno que existen y, a partir de ah¨ª, inferir la cantidad de agua.

La sonda Mars Odyssey 2001 va a medir tambi¨¦n otro importante aspecto del entorno marciano, las radiaciones, que pueden suponer un grave peligro para las tripulaciones que visiten en el futuro el planeta.

Las radiaciones c¨®smicas, que proceden del sol, pueden causar c¨¢ncer y da?os al sistema nervioso central y Marte no est¨¢ protegido, como la Tierra, por la atm¨®sfera y los campos magn¨¦ticos. "Por primera vez vamos a poder mirar a la parte oscura del planeta. La odisea s¨®lo ha comenzado", ha se?alado Christensen.