"Podr¨ªa haber acabado mi trabajo en Espa?a"

Bernat Soria, el cient¨ªfico que lleva la delantera mundial en el uso de c¨¦lulas madre embrionarias para tratar la diabetes de tipo I, dejar¨¢ Espa?a dentro de unos meses. Tres laboratorios de ¨¦lite (dos en EE UU y uno en Israel) y una empresa biotecnol¨®gica de California han reproducido ya parte de sus resultados y le est¨¢n pisando los talones. Soria dispone en Espa?a de la tecnolog¨ªa y la financiaci¨®n necesarias para sus investigaciones, pero se ha topado con la negativa del Gobierno a permitir el uso de c¨¦lulas madre de embriones humanos con objetivos m¨¦dicos.

Las c¨¦lulas madre se obtienen de embriones humanos de pocos d¨ªas, pueden cultivarse indefinidamente en el laboratorio y, despu¨¦s, convertirse en cualquier tipo de tejido adulto. En febrero de 2000, Bernat Soria fue el primer cient¨ªfico del mundo en lograr la conversi¨®n de las c¨¦lulas madre del rat¨®n en las llamadas c¨¦lulas beta, que son las que producen insulina en el p¨¢ncreas. Con esas c¨¦lulas, logr¨® curar a los ratones la diabetes de tipo I, provocada precisamente por la muerte de las c¨¦lulas beta.

Soria, director del Instituto de Bioingenier¨ªa de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez (Elche), empez¨® inmediatamente a estudiar la forma de trasladar la t¨¦cnica al ser humano, en el que la diabetes de tipo I se debe exactamente a la misma causa que en el rat¨®n. Antes del ¨²ltimo verano ya hab¨ªa logrado convertir las c¨¦lulas madre humanas en c¨¦lulas beta de p¨¢ncreas productoras de insulina. En julio, sus experimentos llegaron a o¨ªdos del Gobierno. Y lo que hasta entonces hab¨ªa ido como una seda se transform¨® en una carrera de obst¨¢culos.

El Gobierno espa?ol y el Partido Popular se alinean en este asunto con los sectores m¨¢s religiosos y ultraconservadores de la sociedad norteamericana, que consideran que un embri¨®n de cinco d¨ªas -poco m¨¢s que una pelota de c¨¦lulas indiferenciadas- es ya un ser humano, y por lo tanto no puede destruirse para obtener c¨¦lulas madre. Esta postura se enfrenta a la inmensa mayor¨ªa de la comunidad cient¨ªfica internacional, que ve en las c¨¦lulas madre una enorme promesa para tratar el Parkinson, la diabetes, el Alzheimer y muchas otras enfermedades actualmente incurables.

Presiones de Sanidad

Soria explicaba ayer: 'Cuando los experimentos trascendieron en julio, el Ministerio de Sanidad nos abri¨® un expediente informativo y empez¨® a hacernos llamadas -no s¨¦ si calificarlas de intimidatorias- a m¨ª, al rector de la Universidad Miguel Hern¨¢ndez y al vicerrector de investigaci¨®n. Rub¨¦n Moreno [secretario general de Gesti¨®n y Cooperaci¨®n Sanitaria, o n¨²mero dos del Ministerio de Sanidad] lleg¨® a decirme que trabajar con c¨¦lulas madre embrionarias era 'una infracci¨®n grave'. Cualquier funcionario sabe lo que eso significa: la separaci¨®n del servicio'.

La ley espa?ola de Reproducci¨®n Asistida, promulgada en 1988 (diez a?os antes de que se lograra aislar c¨¦lulas madre embrionarias) impide el uso de embriones humanos para investigaci¨®n, pero no que un cient¨ªfico pueda trabajar con cultivos de c¨¦lulas madre ya establecidos. 'Bastar¨ªa que el Gobierno hiciera una interpretaci¨®n permisiva de la ley, pero eligi¨® la m¨¢s restrictiva posible', dice Soria. 'El Gobierno antepone sus creencias, o las de los obispos, al sufrimiento de los dos millones de diab¨¦ticos que hay en el pa¨ªs'.

El ¨¢rea de investigaci¨®n de Soria es una de las m¨¢s competitivas del mundo y, aunque todav¨ªa les lleva la delantera a sus perseguidores y tiene parte de la t¨¦cnica protegida por una patente, el cient¨ªfico ha decidido irse a otro pa¨ªs para poder trabajar sin obst¨¢culos gubernamentales.

'Hace m¨¢s de un a?o que tengo varias propuestas de colaboraci¨®n en otros pa¨ªses. La que tengo ahora encima de la mesa, casi cerrada, es para incorporarme a un grupo extranjero como profesor visitante, durante un plazo de varios a?os. Ya tengo all¨ª un posdoc [investigador posdoctoral], y mi proyecto cuenta con financiaci¨®n y con el apoyo de un premio Nobel. Los problemas que faltan por resolver son de ¨ªndole familiar'.

Bernat Soria concluye: 'Me hubiera gustado acabar esta investigaci¨®n en Espa?a. En el Instituto de Bioingenier¨ªa tenemos la tecnolog¨ªa necesaria y el know how, y una financiaci¨®n, sobre todo internacional, m¨¢s que suficiente. Pero qu¨¦ le vamos a hacer, habr¨¢ que irse'.