Absuelto un brit¨¢nico que pas¨® 27 a?os en prisi¨®n por un crimen que no cometi¨®

El sistema judicial y la polic¨ªa del Reino Unido quedaron ayer en entredicho tras revocar el Tribunal de Apelaci¨®n la sentencia que en 1973 hab¨ªa condenado a c¨¢rcel de por vida a Stephen Downing por un crimen que no cometi¨®. A los 45 a?os de edad y tras pasar 27 en prisi¨®n, la vida le sonri¨® ayer como nunca a Stephen, que ten¨ªa 17 a?os cuando vio c¨®mo asesinaban a una mujer y la polic¨ªa le tom¨® por el criminal. Su confesi¨®n, tras nueve horas de interrogatorio e incomunicaci¨®n, fue la ¨²nica prueba en la que se bas¨® la acusaci¨®n. Desde entonces ¨¦l siempre se declar¨® inocente.

El honor recuperado le permiti¨® ayer superar su evidente timidez y dirigirse al mundo desde las puertas del tribunal en Londres para dar las gracias a la gente que le ha ayudado. Una indemnizaci¨®n que oscilar¨¢ entre un mill¨®n de libras (1.622.732 euros) o varios millones de libras, le ayudar¨¢ a recuperar parte del tiempo perdido. Desde febrero pasado se encontraba ya en libertad provisional, al renunciar la fiscal¨ªa a ir contra los argumentos presentados por la defensa tras la reapertura del caso.

Stephen Downing ten¨ªa 17 a?os pero una edad mental de 11, y problemas para leer y escribir todav¨ªa, cuando firm¨® la fatal confesi¨®n que sirvi¨® como ¨²nica prueba para condenarle por el asesinato de Wendly Sewell, una secretaria de 34 a?os. El ataque a la mujer ocurri¨® en el cementerio de Bakewell, en Derbyshire, donde ¨¦l trabajaba de ayudante. Tras nueve horas de interrogatorio, sin la ayuda de ning¨²n abogado y sin poder contactar con su familia, ¨¦ste firm¨® una declaraci¨®n en la que admit¨ªa haber atacado a la secretaria. De nada le sirvi¨® luego desdecirse. Wendly Sewell muri¨® al cabo de dos d¨ªas y Stephen fue condenado por asesinato.

Campa?a en la prensa

Su caso lleg¨® 20 a?os despu¨¦s a o¨ªdos de Don Hale, editor de un modesto semanario local, el Matlock Mercury. ?l s¨ª crey¨® en la inocencia de Stephen y empez¨® una campa?a para conseguir la revisi¨®n del proceso. Tras una larga batalla legal, los jueces emitieron ayer una nueva sentencia en la que no le declaran inocente, pero revocan la que le condenaba por considerar que el proceso no fue lo bastante limpio. Los jueces admiten la debilidad de las pruebas presentadas contra Stephen basadas en un interrogatorio en el que no se dieron las m¨ªnimas condiciones que exige el sistema judicial brit¨¢nico.

La polic¨ªa de Derbyshire acat¨® ayer la sentencia pero no enton¨® ning¨²n mea culpa. Se limit¨® a puntualizar que todas las pruebas presentadas luego por los amigos de Stephen fueron investigadas pero que ninguna de ellas ten¨ªa la consistencia suficiente.

El tiempo ha demostrado que lo que no ten¨ªa consistencia eran las presentadas por la polic¨ªa y que han hecho pasar injustamente a un hombre tres quintas partes de su vida en prisi¨®n.