'Las c¨¦lulas madre abren una puerta al control de la esclerosis m¨²ltiple'

La esclerosis m¨²ltiple, que constituye la primera causa de invalidez en los adultos j¨®venes y la segunda en cuanto a secuelas neurol¨®gicas, despu¨¦s de los accidentes de tr¨¢fico, sigue siendo una gran desconocida, una especie de caj¨®n de sastre con s¨ªntomas tan diversos que a menudo demoran bastante su detecci¨®n', afirma el brit¨¢nico Alan H. Thompson, catedr¨¢tico de Neurolog¨ªa de la Universidad de Londres y presidente del Comit¨¦ Europeo para el Tratamiento y la Investigaci¨®n de la Esclerosis M¨²ltiple.

Sin embargo, se est¨¢n abriendo puertas a la esperanza: 'Los ensayos cl¨ªnicos con interfer¨®n emprendidos en la d¨¦cada de 1980 y la instauraci¨®n en la de 1990 del tratamiento con este f¨¢rmaco obtenido por ingenier¨ªa gen¨¦tica han supuesto en los ¨²ltimos a?os un gran avance en el control de la enfermedad. Ahora, la investigaci¨®n con nuevas drogas y las m¨¢s actuales l¨ªneas de trabajo con c¨¦lulas madre embrionarias capaces de reparar la mielina o sustancia que envuelve las fibras nerviosas abren un futuro esperanzador e incluso podr¨ªa vislumbrarse un camino hacia la curaci¨®n y no s¨®lo hacia el control de los s¨ªntomas', a?ade Thompson.

'Hasta hace 10 a?os era una enfermedad no tratable ante la cual la actitud m¨¦dica era muy negativa'

'La mayor¨ªa de los pacientes desconoce la enfermedad y se hunde emocionalmente al saber el diagn¨®stico'

Unos 30.000 espa?oles sufren este proceso, cuyas manifestaciones (agotamiento, visi¨®n borrosa o doble, hormigueos y entumecimiento en las extremidades, alteraciones del habla, trastornos del equilibrio, par¨¢lisis parcial o completa de una parte del cuerpo, p¨¦rdida del control de esf¨ªnteres y, en los casos m¨¢s graves, paraplejia) son a menudo tan vagas, espor¨¢dicas e inespec¨ªficas que hacen que la mayor¨ªa de los diagn¨®sticos se produzcan en la tercera y cuarta d¨¦cada de la vida, cuando la enfermedad suele debutar a partir de los 15 a?os. Su prevalencia oscila entre cinco y 10 casos por 100.000 habitantes en zonas de clima tropical y entre 50 y 100 en las de clima templado.

Thompson, que ha viajado a Madrid para intervenir en una reuni¨®n cient¨ªfica organizada por la unidad de esclerosis m¨²ltiple del hospital Cl¨ªnico San Carlos, considera que las investigaciones en modelos animales con anticuerpos monoclonales y otro tipo de anticuerpos llamados integrinas abren nuevas perspectivas.

'Otra l¨ªnea de trabajo muy importante', apunta, 'la constituyen las c¨¦lulas madre embrionarias, llamadas oligodendrocitos, que podr¨ªan remielinizar el sistema nervioso central da?ado de estos pacientes. Estas c¨¦lulas se caracterizan por su potencialidad de transformarse en cualquier tipo de c¨¦lula del organismo. En este campo de la remielinizaci¨®n del sistema nervioso central la esclerosis m¨²ltiple es un excelente modelo de investigaci¨®n para distintas patolog¨ªas neurol¨®gicas, como lesiones de la m¨¦dula espinal, derrame cerebral y otras', explica.

Esta experimentaci¨®n, desarrollada por el momento s¨®lo en animales, fue publicada por vez primera en mayo de 2000 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El trabajo, dirigido por John MacDonald, profesor de Neurolog¨ªa de la Universidad Washington de Saint-Louis (Estados Unidos), es un primer paso en la demostraci¨®n de que los trasplantes de c¨¦lulas productoras de mielina pueden ser una herramienta ¨²til para restaurar ciertas funciones neurol¨®gicas.

A juicio de Thompson, hasta hace una d¨¦cada este proceso era considerado no tratable y el m¨¦dico adoptaba una actitud negativa y derrotista. Casi no se pod¨ªa hacer nada por estos pacientes, en edades j¨®venes y en plena actividad profesional. Con la llegada del interfer¨®n, un diagn¨®stico m¨¢s precoz y preciso, los ejercicios de rehabilitaci¨®n y los m¨¢s recientes estudios se ha conseguido un panorama m¨¢s alentador. 'No obstante', a?ade, 'todav¨ªa la mayor¨ªa de los pacientes desconoce la enfermedad y se hunde emocionalmente cuando se le comunica el diagn¨®stico'.

Si el paciente encaja mal el problema, a tenor de lo que indica este especialista, se puede sumergir 'en una situaci¨®n de duelo, que se prolonga durante uno o dos a?os', con una actitud de negaci¨®n de la enfermedad y de resistirse a luchar frente a ella.

La esclerosis m¨²ltiple es un problema neurol¨®gico que afecta a la mielina, una sustancia que envuelve las fibras nerviosas responsables de transmitir los mensajes al sistema nervioso central (cerebro y m¨¦dula espinal). En las regiones en que se destruye la mielina aparecen placas de tejido endurecido, es decir, esclerosis, que es m¨²ltiple por aparecer en distintas ¨¢reas del cerebro y la m¨¦dula espinal.

De acuerdo con Thompson, la crueldad de esta enfermedad, que en el 60% de los casos conduce al enfermo al cabo de 10 o 15 a?os a una silla de ruedas o a situaciones de cierta invalidez, es caprichosa y presenta una evoluci¨®n impredecible. Entre el 20% y el 30% se va deteriorando m¨¢s lentamente y de un 10% a un 15% mantienen una excelente calidad de vida, con grandes periodos de tiempo libres de crisis.

Esta enfermedad puede presentar cuatro formas: la benigna (con s¨ªntomas leves y poco frecuentes), la remitente-recurrente (que afecta a dos tercios de los pacientes y se expresa en brotes con s¨ªntomas y periodos asintom¨¢ticos), la cr¨®nica progresiva primaria (desde el comienzo los s¨ªntomas son continuos) y la cr¨®nica progresiva secundaria (tras un tiempo como remitente-recurrente, la enfermedad progresa sin periodos de remisi¨®n).

En los ¨²ltimos cinco a?os, en la mayor¨ªa de los pa¨ªses desarrollados se han creado unidades hospitalarias especializadas en el control de la enfermedad en sus diversos aspectos, incluido el psicol¨®gico. Thompson apoya su creaci¨®n y cree que pueden ejercer funciones de coordinaci¨®n de todas las especialidades del hospital implicadas en el manejo del paciente, en primera referencia asistencial, soporte emocional y gu¨ªa de los tratamientos farmacol¨®gicos y rehabilitadores. Conf¨ªa en que, al igual que las unidades de ictus cerebral han conseguido reducir un 25% la morbimortalidad por esta causa, las de esclerosis m¨²ltiple puedan suponer un avance en el manejo de la enfermedad.

'Esperamos', dice, 'que puedan tambi¨¦n formar a los m¨¦dicos de cabecera, primer escal¨®n de acceso a la sanidad, para que puedan realizar un diagn¨®stico precoz de la enfermedad y deriven correctamente al enfermo a estas unidades especializadas'.

El experto brit¨¢nico es de la opini¨®n de que los ¨²ltimos estudios epidemiol¨®gicos y de laboratorio sugieren que se trata de una patolog¨ªa autoinmune, en la que el sistema inmunol¨®gico reacciona frente a los propios tejidos; en este caso, contra las vainas de mielina que recubren los nervios.

Probablemente, seg¨²n indica, la reacci¨®n se inicia 'cuando un agente infeccioso, que podr¨ªa ser un virus, induce una respuesta inmune mediada por c¨¦lulas linfocitos T en una persona gen¨¦ticamente predispuesta'. Igualmente, se invocan factores hormonales, que podr¨ªan explicar las diferencias que se producen entre sexos, puesto que por cada dos mujeres afectadas hay un var¨®n.

Para recibir informaci¨®n y ayuda sobre esta enfermedad los interesados pueden dirigirse a la Asociaci¨®n Espa?ola de Esclerosis M¨²ltiple (91 448 12 61) y a la Fundaci¨®n Esclerosis M¨²ltiple (91 399 32 45).