En compa?¨ªa de la naturaleza

La idea de que para ser un buen ecoturista hay que sudar y acabar con agujetas ha sido felizmente desbancada por la variedad de la oferta y el hecho de que son ya 50 millones los turistas que se mueven anualmente por el mundo en busca de la naturaleza. Dos d¨¦cadas han bastado para que el ecoturismo se reafirme como una de las alternativas tur¨ªsticas que mejor ha captado la idea del desarrollo sostenible. De la mano del denominado turismo rural, este tipo de vacaciones ha crecido en pa¨ªses desarrollados como Espa?a entre un 30% y un 50% en los ¨²ltimos a?os, mientras que el turismo cl¨¢sico de sol y playa lo ha hecho poco m¨¢s del 4% anual. Aunque con connotaciones claramente diferenciadoras, el turismo rural ha sido el verdadero despertador de la sensibilidad hacia la vida silvestre y las culturas tradicionales del viajero convencional.

Reconocida la importancia de esta f¨®rmula vacacional, Naciones Unidas ha designado 2002 como A?o Internacional del Ecoturismo. A lo largo de estos 12 meses, diferentes organismos internacionales, Gobiernos y empresas del sector privado se sumar¨¢n en la coordinaci¨®n de iniciativas y actividades que fomenten y refuercen este tipo de ocio respetuoso y conservacionista en todo el mundo. La cita m¨¢s destacada ser¨¢ la Cumbre Mundial del Ecoturismo, que la Organizaci¨®n Mundial del Turismo (OMT), organismo de Naciones Unidas, celebrar¨¢ los d¨ªas 19 a 22 de mayo en Quebec. Para algunos pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo el ecoturismo se ha convertido en una fuente de riqueza de incalculable valor y perspectivas de futuro muy halag¨¹e?as. Durante Fitur -del 30 de enero al 3 de febrero- se expondr¨¢ en Madrid buena parte de la oferta ecoturista que en estos momentos se puede realizar, y el viernes 1 de febrero la OMT celebrar¨¢ en este marco una conferencia dedicada al tema.

La juventud de esta nov¨ªsima f¨®rmula para viajar y conocer otros pa¨ªses y culturas genera problemas de definici¨®n del t¨¦rmino ecoturismo. Aun as¨ª, todos parecen de acuerdo en que se trata de un turismo basado en la naturaleza y las culturas tradicionales que perviven en ella, en el que la observaci¨®n e interpretaci¨®n de las mismas son la motivaci¨®n del turista, contribuyendo a la vez a su conservaci¨®n y recuperaci¨®n. A esta escueta, pero clara idea de lo que debe ser el ecoturismo se le pueden a?adir otros elementos indispensables, como la protecci¨®n de la diversidad biol¨®gica, la educaci¨®n ambiental, el respeto a la integridad cultural, la reducci¨®n de impactos negativos sobre el entorno natural y la participaci¨®n de las comunidades locales en los proyectos.

El n¨²mero de actividades realizadas en este tipo de viajes crece sin parar, y entre las m¨¢s destacadas se encuentra la observaci¨®n de aves y mam¨ªferos salvajes, los safaris fotogr¨¢ficos, la observaci¨®n de cet¨¢ceos, los recorridos por las selvas tropicales y el buceo. Lo que comenz¨® hace a?os con la denominaci¨®n de turismo verde ha terminado por redenominarse ecoturismo, seguramente debido a que en el saco verde se ha metido indiscriminadamente toda la oferta tur¨ªstica que se desarrolla en el ¨¢mbito rural (deportes de naturaleza, aventura, granjas escuela, monta?ismo...). Pero no todo lo eco es ecol¨®gico, de la misma manera que no todo lo que se predica como ecoturismo cumple los requisitos m¨ªnimos para merecer el apelativo. Las invitaciones que recibe el turista se abren en un extenso abanico de posibilidades, que pueden ir desde un sosegado paseo por el interior de un parque nacional hasta poder coronar el Kilimanjaro tras varios d¨ªas de caminata, recorrer por encima las copas arb¨®reas de la selva tropical por una pasarela, salir de noche en todoterreno en busca de los grandes cazadores de la sabana, realizar excursiones en elefante para intentar acercarse a alguno de los ¨²ltimos tigres asi¨¢ticos o identificar aves acu¨¢ticas en un humedal del interior castellano.

Los or¨ªgenes de lo que en la actualidad se llama ecoturismo no son demasiado precisos. Quiz¨¢ los naturalistas que recorrieron el mundo a partir del siglo XVII ya se puedan considerar como los primeros ecoturistas. Pero lo que s¨ª es indudable es que fue la creaci¨®n de los primeros parques nacionales (Yellowstone, en Estados Unidos, 1872) la que marc¨® el inicio de esta forma de viaje. En Espa?a, la declaraci¨®n en 1918 de los parques nacionales de la Monta?a de Covadonga, en los Picos de Europa, y del Valle de Ordesa, en los Pirineos, dispararon el inter¨¦s por los enclaves naturales.

Existe una parcela en este mundo viajero que se implica a¨²n m¨¢s en los proyectos conservacionistas, el denominado ecovoluntariado: diferentes trabajos de campo enfocados a la recuperaci¨®n, estudio y protecci¨®n de especies de fauna y flora amenazadas se surten de voluntarios, que con su aportaci¨®n econ¨®mica financian parte del proyecto, adem¨¢s de trabajar en ¨¦l durante un tiempo determinado. Por ejemplo, se pueden pasar unas vacaciones rescatando rinocerontes blancos en la reserva Mkhaya, Suazilandia, o contribuyendo a la recuperaci¨®n de las poblaciones de gibones, macacos y osos en la reserva natural de Krabook Koo, Tailandia.