El mejor motor humano

No hay motor humano mejor entrenado que el de un esquiador de fondo de alto nivel. Ni tampoco de mayor cilindrada. Para triunfar en la elite de tan duro deporte es necesario poseer un alt¨ªsimo consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno (VO2max). Por encima incluso de los 80 mililitros de ox¨ªgeno por kilo de peso por minuto (ml/kg/min). En cambio, se puede ser un excelente maratoniano o ciclista profesional sobrepasando apenas los 70 ml/kg/min. Cuando en cualquier laboratorio de fisiolog¨ªa el VO2max de un deportista se acerca a los 90 ml/kg/min, el investigador se plantea calibrar en analizador de ox¨ªgeno, pues posiblemente se trate de un error de medici¨®n. A no ser que el deportista objeto de estudio sea un caballo purasangre. O un esquiador de fondo.

Tan alto VO2max refleja sobre todo el enorme potencial del coraz¨®n de estos deportistas, capaz de bombear hasta 40 litros de sangre por minuto. El doble que un individuo joven y sano. Al contrario que en el ciclismo o en la carrera a pie, donde la musculatura de brazos y tronco juega un papel mucho menos relevante, el coraz¨®n de un esquiador de fondo en pleno esfuerzo ha de enviar sangre a casi todos los m¨²sculos del cuerpo. Esta diferencia con otros deportes de fondo es a¨²n m¨¢s marcada con el estilo libre o de patinador, como el de la de la prueba de 30 kil¨®metros en que venci¨® Muehlegg. Con este estilo, los m¨²sculos de la parte superior del cuerpo juegan un papel esencial para propulsar al esquiador. De hecho, en las pruebas f¨ªsicas a las que se someten estos deportistas para evaluar su estado de forma cada vez tiene m¨¢s importancia la valoraci¨®n de la potencia muscular de brazos y tronco. Adem¨¢s, estudios con biopsias desvelan que muchas de las fibras de estos m¨²sculos son r¨¢pidas: s¨®lo las fibras r¨¢pidas, como las de los Maurice Green y compa?¨ªa, son capaces de generar toda la fuerza que requiere este deporte. Sobre todo, en los tramos de subida o en el sprint final. O sea, que, para colmo, son deportistas completos y no s¨®lo motores diesel.

La intensidad media del esfuerzo durante una prueba como la de ayer, de unos 70 minutos de duraci¨®n para el vencedor, supera el 90% del VO2max. Es decir, se trata de una prueba realmente agon¨ªstica. Adem¨¢s, la presencia de bajadas a lo largo del recorrido permite un cierto respiro a su organismo, por lo que el esquiador se puede volver a emplear al 100% en los numerosos tramos de subida, con porcentajes que pueden superar el 10%. Por otra parte, las condiciones ambientales no ayudan a aliviar el esfuerzo. El aire fr¨ªo y seco irrita los bronquios y acelera la deshidrataci¨®n a trav¨¦s de la ventilaci¨®n pulmonar, y las condiciones de hipoxia moderada -la altura suele superar claramente los 1.000 metros- merman mucho la capacidad de los pulmones para oxigenar la sangre en pleno esfuerzo.

Los esquiadores de fondo son delgados, pues su porcentaje de grasa corporal oscila entre un 5% y un 10%, y musculosos. Muy musculosos. En general, el morfotipo de los mejores competidores es mesom¨®rfico (con predominio de tejido muscular) y difiere bastante del morfotipo longil¨ªneo o ectom¨®rfico de los corredores o de los mejores escaladores en el ciclismo. Para entendernos: Muehlegg es ligeramente m¨¢s bajo y m¨¢s pesado que Miguel Indur¨¢in. Adem¨¢s, los brazos y las piernas de los esquiadores suelen ser largos y con mucho volumen muscular. Eso s¨ª, la variedad de terrenos, con bajadas, subidas y tramos llanos casi a partes iguales, da pie a una cierta variedad de morfotipos y pesos, incluso entre los mejores. Los m¨¢s pesados tienen ventaja en las bajadas, en donde la velocidad pueden llegar a superar los 50 km/h, y los m¨¢s ligeros en las escarpadas subidas.

Aunque ut¨®pico, qu¨¦ bonito ser¨ªa celebrar algo as¨ª como unos Juegos Fisiol¨®gicos para deportes de resistencia, como el atletismo, el ciclismo o la nataci¨®n; un concurso en el que se valorasen todas las variables que determinan el rendimiento: el VO2max, la capacidad de la bomba cardiaca o la vascularizaci¨®n del miocardio. O la capacidad de expresi¨®n de los genes en respuesta al entrenamiento, o el n¨²mero de mitocondrias por fibra. Posiblemente los mejores esquiadores de fondo ser¨ªan los vencedores. Olv¨ªdense de Armstrong, El Guerruj o los invencibles kenianos: el mejor deportista de resistencia del planeta es espa?ol y se llama Johann Muehlegg. Posiblemente no exista motor humano m¨¢s adaptado.

Alejandro Luc¨ªa es fisi¨®logo de la Universidad Europea de Madrid.