El ordenador m¨¢s potente del mundo arranca hoy en Jap¨®n

En la carrera por construir el ordenador m¨¢s r¨¢pido y potente del mundo, Jap¨®n est¨¢ ya a la cabeza. Porque hoy comienza a andar el Simulador Terrestre (en ingl¨¦s, Earth Simulator), un ingenio capaz de realizar hasta 40 billones de operaciones por segundo (40 teraflops por segundo), que ha sido construido por la empresa japonesa NEC. Su potencia de c¨¢lculo es 4.000 veces mayor que la de Deep Blue, la m¨¢quina que derrot¨® al campe¨®n de ajedrez Gary Kasparov en 1997.

El Simulador Terrestre saca varios cuerpos de ventaja al ASCI White, de IBM, el superordenador instalado en agosto de 2001 en EE UU para simular pruebas nucleares. El ASCI es capaz de procesar 12,3 billones de operaciones por segundo, aunque s¨®lo suele funcionar a un 2% o 3% de su capacidad. El Simulador Terrestre triplica la velocidad del ASCI, si bien se prev¨¦ que s¨®lo se emplee entre el 12% y el 20% de su capacidad, seg¨²n afirm¨® ayer el autor del libro Supercomputadores y su uso, el brit¨¢nico Christopher Lazou.

Adem¨¢s de un salto para la inform¨¢tica, el Simulador supone un salto para la climatolog¨ªa, ya que va a usarse para estudiar el cambio clim¨¢tico y fen¨®menos como El Ni?o, tifones, terremotos y hasta volcanes. Lazou se?al¨® que 'los japoneses no tienen intereses militares, pero s¨ª les interesa saber si un d¨ªa Tokio se va a hundir bajo un maremoto'. El proyecto del Simulador comenz¨® en 1997.

El catedr¨¢tico de Arquitectura de Computadores de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a Mateo Valero explica: 'Hasta ahora hab¨ªa modelos te¨®ricos sobre el cambio clim¨¢tico que no pod¨ªan ser aplicados por falta de ordenadores. El simulador es el primero que permite mezclar datos de tierra, mar y aire'. Valero, premio nacional de Investigaci¨®n del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, ha visto en Jap¨®n el montaje del superordenador.

5.120 procesadores

Hasta ahora, los superordenadores usados para la investigaci¨®n climatol¨®gica eran capaces de simular fen¨®menos (tornados y maremotos, por ejemplo) y de realizar predicciones sobre zonas de 100 kil¨®metros cuadrados de superficie. Ahora, los cient¨ªficos podr¨¢n controlar ¨¢reas m¨¢s delimitadas, de s¨®lo 10 kil¨®metros cuadrados. Porque el Simulador Terrestre es mil veces m¨¢s potente que los usados hasta ahora.

Para construir el simulador han hecho falta casi cinco a?os de trabajo y unos 400 millones de d¨®lares (462 millones de euros). Est¨¢ formado por 5.120 procesadores con ocho gygaflops de velocidad cada uno, o, lo que es lo mismo, 640 unidades (nodos), que ocupan 3.250 metros cuadrados (m¨¢s que un campo de baloncesto). Est¨¢n unidas por 300 toneladas de cables, que equivalen a 4.667 kil¨®metros. Su memoria principal es de 10 terabytes, o sea, 10 billones de bytes.

Mientras, IBM prepara un equipo capaz de superar los mil billones de operaciones por segundo. Ser¨¢ en 2004.