El petr¨®leo sube a 24 d¨®lares ante la expectativa de un ataque contra Irak

El precio del barril de petr¨®leo se dispar¨® ayer hasta rozar los 24 d¨®lares, su m¨¢ximo en seis meses, ante la perspectiva de que EE UU ataque a Irak y que la guerra deje al mercado sin los casi dos millones de barriles que los iraqu¨ªes exportan cada d¨ªa. El temor a la escasez es mayor si se tiene en cuenta que la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) ya hab¨ªa recortado su producci¨®n en 1,5 millones de barriles desde enero.

El alboroto y la inquietud en el mercado petrolero comenzaron a notarse a finales de febrero, y en lo que va de marzo se agudizaron en paralelo con el temor a que EE UU atacase Irak, pa¨ªs que es parte del eje del mal del presidente George W. Bush desde que ¨¦ste acu?¨® el t¨¦rmino tras los ataques terroristas del pasado 11 de septiembre. El temor a que la guerra se reavivara siempre estuvo, pero en los ¨²ltimos d¨ªas pas¨® de ser una sensaci¨®n latente a una inminente tras el anuncio de ayer de Bagdad de que no permitir¨¢ que los inspectores de armas de Naciones Unidas regresen al pa¨ªs.

En lo que va de marzo, el precio del crudo brent en el mercado de Londres (de referencia para Europa) se increment¨® una media de dos d¨®lares por barril y s¨®lo durante la jornada de ayer subi¨® unos 50 centavos, hasta rozar los 24, el precio m¨¢s alto desde finales de septiembre de 2001. En el mercado de Nueva York la cotizaci¨®n sigui¨® la misma tendencia impulsada por los mismos temores y el barril se dispar¨® hasta casi los 25 d¨®lares.

La escalada de tensi¨®n entre Washington y Bagdad se produce en un momento en que la OPEP (de la que Irak es parte formal pero no participa de sus decisiones) est¨¢ rebajando a marchas forzadas su producci¨®n de crudo para impulsar los precios. En enero la OPEP puso en marcha un recorte de 1,5 millones de barriles diarios. Otros productores ajenos al cartel -Rusia, Noruega y M¨¦xico- acordaron dejar de extraer medio mill¨®n m¨¢s. La OPEP, con la pol¨ªtica de recortes que inici¨® a principios de 2001, termin¨® fijando un nivel m¨¢ximo de 21,7 millones de barriles diarios desde enero, y en su cumbre de este viernes no tiene previsto dar marcha atr¨¢s con los recortes, seg¨²n fuentes de la organizaci¨®n en Viena.

Para finales de febrero la OPEP (incluyendo Irak) produjo 24,85 millones de barriles diarios. Si hay guerra, la extracci¨®n se reducir¨ªa en dos millones como m¨ªnimo. La situaci¨®n es un arma de dobre filo para EE UU y los pa¨ªses importadores, puesto que Bush parece firme en perseguir el eje del mal all¨¢ donde, seg¨²n ¨¦l, se encuentre. No obstante, un aumento del precio del crudo puede poner en peligro la incipiente recuperaci¨®n de la econom¨ªa estadounidense. Los bajos precios del crudo han tenido mucho que ver en que la recesi¨®n estadounidense no se prolongase m¨¢s de lo que hubiese durado con altos precios de la energ¨ªa.