El lastre de la deuda frena a Deutsche Telekom

'Nada resulta rentable de la noche a la ma?ana'. As¨ª suele responder Ron Sommer, presidente de Deutsche Telekom, a los periodistas que indagan sobre una deuda que a finales del a?o pasado ascend¨ªa al formidable monto de 62.100 millones de euros. ?stos son 13.800 millones m¨¢s que el total de la facturaci¨®n del ex monopolio telef¨®nico alem¨¢n, que el a?o pasado ascendi¨® a 48.300 millones.

El grupo defiende su buena salud, pese a las hipotecas del UMTS y la expansi¨®n internacional, con las cifras crecientes de su negocio operativo

En el caso de Deutsche Telekom, este lastre proviene no s¨®lo del alto coste de las licencias del nuevo m¨®vil (UMTS), sino tambi¨¦n de adquisiciones como aquella de la operadora de telefon¨ªa m¨®vil estadounidense VoiceStream, por cerca de 33.000 millones de euros. Y, aunque es cierto que estas inversiones, en principio, deber¨ªan resultar rentables a medio plazo, tambi¨¦n lo es que el servicio de semejante monta?a de deudas, durante a?os y al menos hasta 2004, da?ar¨¢ la cuenta de resultados de la compa?¨ªa, que hace dos semanas anunci¨® que en 2001 contabiliz¨® las primeras p¨¦rdidas desde su salida a Bolsa en 1996: 3.500 millones de euros.

Ron Sommer anunci¨® en diciembre pasado que pretende reducir las deudas hasta un 'nivel con el que se pueda vivir': 50.000 millones de euros a finales de 2002. Esta meta, sin embargo, podr¨ªa resultar demasiado ambiciosa. En primer lugar, la autoridad de la competencia alemana prohibi¨® recientemente a la compa?¨ªa vender, por 5.500 millones de euros, seis de sus redes regionales de televisi¨®n por cable a la estadounidense Liberty Media. Deutsche Telekom est¨¢ buscando ya un nuevo comprador, pero es sumamente dudoso que encuentre r¨¢pidamente a un inversor dispuesto a pagar un precio similar.

La colocaci¨®n de T-Mobile

En segundo lugar, la muchas veces anunciada colocaci¨®n en mercado de la divisi¨®n de telefon¨ªa m¨®vil, T-Mobile, podr¨ªa postergarse a¨²n m¨¢s all¨¢ de junio o noviembre, los meses hasta ahora barajados. 'Que las acciones de Deutsche Telekom en la actualidad coticen a 17 euros no nos tienta a sacar a Bolsa a T-Mobile', admiti¨® Sommer esta semana en el marco de la feria inform¨¢tica Cebit, en Hannover. Quiere decir: el presidente de Deutsche Telekom podr¨ªa preferir retrasar hasta inicios de 2003 la operaci¨®n, que deber¨ªa arrojar en torno a 10.000 millones de euros.

La previsible ausencia de ingresos extraordinarios, seg¨²n algunos expertos, incluso har¨ªa aconsejable renunciar del todo este a?o al pago de dividendos, cuyo coste para Deutsche Telekom asciende a cerca de 2.500 millones de euros. Ello, sin embargo, supondr¨ªa un problema para el Estado alem¨¢n, a¨²n mayor accionista al mantener un 43% en la compa?¨ªa. El ministro de Finanzas, Hans Eichel, necesita de todos los ingresos disponibles para estabilizar unas cuentas p¨²blicas que ya de por s¨ª amenazan con reventar el Pacto de Estabilidad. El impago de dividendos, adem¨¢s, pondr¨ªa en entredicho la cada vez menor confianza en la compa?¨ªa por parte de los tres millones de peque?os accionistas que hicieron de Deutsche Telekom el buque insignia del capitalismo popular alem¨¢n.

Enfrentada a recurrentes cr¨ªticas por estas inciertas perspectivas financieras, Deutsche Telekom tiende a subrayar que, m¨¢s all¨¢ de los costes del UMTS y de la expansi¨®n internacional, el negocio operativo marcha bien, como prueban unos beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA), que aumentaron hasta los 15.100 millones de euros el a?o pasado, un 17% m¨¢s que en 2000. De hecho, resalta sobre todo el despegue de la divisi¨®n de telefon¨ªa m¨®vil, cuyas ventas el a?o pasado se incrementaron en un 40%, hasta los 14.600 millones de euros, pese a la cada vez m¨¢s evidente saturaci¨®n del mercado alem¨¢n. A trav¨¦s del control o participaciones mayoritarias en operadoras en Alemania, Estados Unidos, Austria, Reino Unido y varios pa¨ªses de Europa del Este, T-Mobile cuenta con 48,9 millones de usuarios.

Gracias sobre todo al proyectado crecimiento de la a¨²n deficitaria VoiceStream, Deutsche Telekom pretende aumentar a?o tras a?o la internacionalizaci¨®n de sus ventas (27,3% del total, hoy d¨ªa) y dar cada vez mayor peso a la telefon¨ªa m¨®vil. Sommer, asimismo, quiere impulsar las divisiones T-Systems, que ofrece soluciones inform¨¢ticas a grandes empresas y cuyo negocio hoy d¨ªa supone cerca de una quinta parte de las ventas, y T-Online, la filial de Internet que, pese al ¨¦xito en la introducci¨®n de los accesos de banda ancha, hasta ahora s¨®lo aporta en torno de un 2% de los ingresos. El tradicional negocio de la telefon¨ªa fija, en cambio, ir¨¢ a menos, y en 2004 ya s¨®lo deber¨¢ aportar un 40% de las ventas (48% en la actualidad).

Hasta ah¨ª los planes. Mucho, sin embargo, depende de si Sommer podr¨¢ garantizar nuevas inversiones a trav¨¦s de una sustancial reducci¨®n de la deuda, y del ¨¦xito o fracaso del UMTS, que probablemente se pondr¨¢ en marcha a partir de finales de este a?o en Alemania.