Un bosque en la palma de la mano

?Cu¨¢nta vida vegetal puede guardarse en un tubo de cristal que cabe en la palma de la mano? Miles de ¨¢rboles, de arbustos, de hierbas. ?Y en varios centenares de tubos? Bosques, montes enteros. Parece dif¨ªcil de creer, pero es cierto. En el Banco de Germoplasma Vegetal Andaluz, que tiene su sede en el Jard¨ªn Bot¨¢nico de C¨®rdoba, se conservan, bajo cero, enormes cantidades de semillas de toda clase de plantas: desde las que crecen contra viento y marea en las arenas del Cabo de Gata, hasta las que viven bajo la lluvia en la serran¨ªa de Grazalema. Todas esperando resucitar.

'Porque esto es un banco, no una caja fuerte', advierte Jos¨¦ Esteban Hern¨¢ndez Bermejo, director del Jard¨ªn. No se trata de mantener cuidadosamente almacenadas las semillas hasta el fin de los siglos, en un espacio inaccesible y seguro. El material gen¨¦tico se guarda con un objetivo muy claro, el de apoyar la recuperaci¨®n y la conservaci¨®n de la flora silvestre andaluza, que es muy rica, con m¨¢s de 4.000 especies y subespecies. De ellas, m¨¢s de 1.000 requieren atenci¨®n especial, porque son end¨¦micas (o sea, existen ¨²nicamente en territorio andaluz), est¨¢n en peligro o escasean. Y muchas tienen su h¨¢bitat en lugares sin protecci¨®n legal alguna.

Algunas muestras se almacenan para cuando a la poblaci¨®n natural le pase algo grave

Las semillas, entonces, son un verdadero seguro de vida para las plantas m¨¢s vulnerables. Se emplean para enriquecer y regenerar las poblaciones naturales cuando est¨¢n debilitadas. El proceso es largo y comienza con la selecci¨®n de las especies vegetales m¨¢s necesitadas de impulso: 'cada a?o', explica Pepi Prados, una de las bi¨®logas que trabajan en el Banco de Germoplasma, 'elaboramos una lista de prioridades, salimos al campo y recolectamos el material'. No s¨®lo semillas. Tambi¨¦n polen, esporas, bulbos, esquejes... todo lo que haga falta para garantizar la reproducci¨®n de la planta en cuesti¨®n.

A la hora de recolectar hay que tener cuidado. 'Si se trata de una especie amenazada hay que medir muy bien la cantidad de semillas que cogemos: no podemos poner en peligro la poblaci¨®n natural, no se trata de esquilmarla', aclara Prados. 'Como m¨¢ximo podemos recolectar el 20% de su potencial reproductivo'. Las semillas se guardan en bolsitas de papel de manila, ¨¦se fino y susurrante que se usa para hacer patrones, se identifican y se llevan al laboratorio.

All¨ª se limpian minuciosamente, pas¨¢ndolas por un tamiz y utilizando el soplador, una m¨¢quina que emite chorros de aire y permite aventar las semillas, separando las vanas de las buenas. Y entonces es el momento de secarlas. Nada de estufas o chimeneas: 'Las colocamos en bandejas', indica Prados, 'dentro de una c¨¢mara herm¨¦tica'. (En esta c¨¢mara de paredes transparentes, que se cierra a tornillo y parece una fortaleza, acaba de colarse un bicho que resulta prontamente expulsado y exterminado). Y junto a las semillas se ponen recipientes con gel de s¨ªlice, unas piedrecitas amarillas que tienen la habilidad de absorber la humedad que las rodea, y que cambian de color en el proceso; se vuelven blancas cuando ya no les cabe m¨¢s agua.

Las semillas se secan despacio. 'Al final conservan entre un 2% y un 7% de humedad', cuenta Prados. Y entonces van al fr¨ªo, a la c¨¢mara climatizada subterr¨¢nea, llena de armarios frigor¨ªficos. Parte del material gen¨¦tico se guarda a cinco grados bajo cero, en sobrecitos de aluminio termosoldable; la otra se encierra a 20 grados bajo cero, y para eso se envasa en peque?os tubos de cristal, que se meten en esos frascos de vidrio de medio litro que suelen llenarse de az¨²car. Sobre estos ¨²ltimos dice Pepi Prados: 'Ojal¨¢ no se usen nunca, porque eso significar¨ªa que a la poblaci¨®n natural le ha pasado algo grave'. Son, digamos, para las emergencias.

'El banco est¨¢ para resolver problemas, y los resuelve', explica Jos¨¦ Esteban Hern¨¢ndez. 'Si se enciende la luz roja de una especie, hay que intervenir. Adem¨¢s de tomar medidas de protecci¨®n en el lugar afectado tambi¨¦n hay que propagar material gen¨¦tico para reforzar la poblaci¨®n. Y entonces es preciso conseguir 2.000 o 3.000 ejemplares de unas pocas semillas guardadas en un tubo'. Magia pura.