'Estudiamos la posibilidad de lanzar cohetes Soyuz desde la base europea'

El ingeniero espa?ol Fernando Doblas es el responsable de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en la base de Kourou (Guyana Francesa), desde donde han salido al espacio ya un centenar y medio de cohetes Ariane en sus diferentes modelos y configuraciones. Actualmente esta base espacial atraviesa un momento critico de evoluci¨®n, con la posibilidad de lanzar cohetes rusos Soyuz, preparando a la vez la llegada de los peque?os lanzadores europeos VEGA, y culminando la puesta a punto de la versi¨®n m¨¢s potente del Ariane 5. Doblas, 45 a?os, est¨¢ metido de lleno en esta renovaci¨®n, incluso durante las ajetreadas jornadas del reciente lanzamiento del sat¨¦lite de la ESA Envisat.

Pregunta. La base espacial de Guyana no se limita a lanzar cohetes al espacio.

'La industria espacial espa?ola se mueve en el ¨¢rea de proveedores de equipos'

'A largo plazo, podr¨ªamos hablar del avi¨®n espacial, una costosa aventura'

Respuesta. Los lanzamientos son la actividad principal de la base. Adem¨¢s tenemos f¨¢bricas de producci¨®n de elementos del lanzador. La construcci¨®n de nuevas instalaciones tambi¨¦n ocupa un puesto importante. Finalmente est¨¢n las actividades de desarrollo y ensayos de nuevos programas de lanzadores, como Ariane 5 Plus.

P. ?Qu¨¦ capacidad tendr¨¢ ese nuevo modelo?

R. Podr¨¢ colocar 10 toneladas de carga en ¨®rbita geoestacionaria [a 36.000 kil¨®metros de altura], mientras que el modelo actual tiene una capacidad de algo m¨¢s de seis toneladas. Es, b¨¢sicamente, el mismo cohete que se ha utilizado para lanzar el Envisat pero cambia la etapa superior. El primer vuelo est¨¢ previsto para agosto de este a?o.

P. Hay sat¨¦lites de diez toneladas en ¨®rbita geoestacionaria?

R. Todav¨ªa no. Pero Ariane 5 est¨¢ dimensionado para hacer lanzamientos dobles. El nuevo modelo podr¨¢ poner en ¨®rbita un sat¨¦lite de seis toneladas y otro de cuatro, por ejemplo. Adem¨¢s, se trata de adaptar el lanzador a la evoluci¨®n de los sat¨¦lites comerciales de telecomunicaciones, que son cada vez m¨¢s complejos y m¨¢s grandes.

P. ?Una vez que termina el desarrollo de los sistemas espaciales, la ESA se los pasa a la empresa que los comercializa?

R. En el caso de los programas de aplicaciones o de lanzadores, s¨ª. De la explotaci¨®n y comercializaci¨®n de los cohetes se encarga Arianespace; Eutelsat se cre¨® precisamente para explotar los sat¨¦lites de telecomunicaciones, y Eumetsat para los de meteorolog¨ªa. La vocaci¨®n principal de la ESA es el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas espaciales. Pero en los programas cient¨ªficos y en los de observaci¨®n de la Tierra, como Envisat, la ESA se ocupa tambi¨¦n de la operaci¨®n durante su vida ¨²til.

P. Usted ha se?alado, entre las actividades en la base, la construcci¨®n de nuevas plataformas de lanzamiento.

R. S¨ª. A finales de este a?o empezar¨¢ la construcci¨®n de la plataforma de Vega, el nuevo cohete europeo que se lanzar¨¢ desde aqu¨ª en 2006. Es un lanzador peque?o, capaz de poner en ¨®rbita, a 700 kil¨®metros de altura, una tonelada y media de carga.

P. ?Y los Soyuz rusos?

R. Estamos haciendo much¨ªsimo trabajo de an¨¢lisis, estudiando los distintos aspectos, como cu¨¢nto costar¨ªan las instalaciones para lanzar Soyuz desde Kourou, la financiaci¨®n del proyecto, las repercusiones que tendr¨ªa en Ariane o qu¨¦ acuerdos se establecer¨ªan con los rusos y la cuesti¨®n de la exclusividad.

P. ?Qu¨¦ ganar¨ªa Europa con los Soyuz en Kourou?

R. Hay varios puntos y no s¨¦ cu¨¢l ser¨¢ la decisi¨®n final. A favor del acuerdo est¨¢ el hecho de que en el horizonte 2005-2006, Ariane 5 tendr¨¢ una capacidad de 12 toneladas de carga en ¨®rbita geoestacionaria, pero seguir¨¢ habiendo sat¨¦lites m¨¢s peque?os y parece l¨®gico que un operador de lanzadores ofrezca una gama adaptada y optimizada para diferentes cargas. Soyuz puede poner en ¨®rbita geoestacionaria desde Kourou hasta 2,8 toneladas. As¨ª, Arianespace tendr¨ªa un lanzador pesado (Ariane 5), uno peque?o (Vega) y uno intermedio (Soyuz).

P. ?Y las repercusiones negativas?

R. La cuesti¨®n es si Soyuz quitar¨ªa o dar¨ªa clientes a Ariane 5, que es la prioridad n¨²mero uno porque es el lanzador que proporciona a Europa la autonom¨ªa de acceso al espacio y porque cada lanzamiento supone mucho trabajo para las empresas europeas. Estamos estudiando si el riesgo de traer el Soyuz ser¨ªa menor que las ventajas. Y hay que contar tambi¨¦n con el hecho de que los competidores estadounidenses de Arianespace han captado ya todas las capacidades de los rusos, excepto el sistema Soyuz.

P. Europa tiene un porcentaje muy alto del mercado mundial de lanzamientos.

R. S¨ª. Arianespace tiene m¨¢s del 50% del mercado accesible de lanzamientos, pero este es s¨®lo una parte peque?a del total. La porci¨®n m¨¢s grande es la que tienen los estadounidenses para los lanzamientos que ellos llaman gubernamentales, limitados a la industria americana. Como el mercado institucional europeo es sensiblemente inferior, en particular porque no hay un programa militar espacial grande como el estadounidense, Arianespace juega con esta desventaja frente a los competidores americanos.

P. ?Cu¨¢ntos lanzamientos se hacen en Kourou anualmente?

R. En un a?o bueno hasta 12. El objetivo de 2002 es 14. A finales de este mes lanzamos con Ariane 4 dos sat¨¦lites fabricados por Boeing. Tambi¨¦n tenemos este a?o el Meteosat de segunda generaci¨®n, el Spot 5, el Rosetta, el Stentor, etc¨¦tera. En resumen, un a?o bien cargado.

P. ?Cu¨¢ntas personas trabajan en la base?

R. Unas 1.600 sumando la gente del centro t¨¦cnico de CNES/CSG [agencia espacial francesa], los industriales, los empleados de Arianespace y el equipo de la ESA. Estamos viviendo una fase muy interesante, no s¨®lo por la posibilidad de Soyuz y por Ariane 5 y Vega, sino tambi¨¦n por los replanteamientos sobre el papel de las agencias nacionales y de la ESA, la integraci¨®n de la industria europea, etc¨¦tera. Tambi¨¦n estamos facilitando el acceso de las empresas europeas a las posibilidades de trabajo que ofrece la base, ya que los estados miembro de la ESA participan de manera importante en su financiaci¨®n.

P. ?Qu¨¦ lugar ocupan las empresas espa?olas en el panorama espacial europeo?

R. La industria espa?ola es muy competitiva. Pero con una participaci¨®n financiera en la ESA del orden del 4,5% del presupuesto, Espa?a se mueve principalmente en el ¨¢rea de proveedores de equipos. Algunas empresas, como CASA, logran responsabilidades a nivel de subsistemas y espor¨¢dicamente a nivel de sistema, pero es muy dif¨ªcil porque para eso hay que tener medios, capacidad e infraestructura.

P. La tecnolog¨ªa de propulsi¨®n ha avanzado mucho, pero la idea b¨¢sica de los cohetes no ha cambiado desde hace d¨¦cadas y se espera una aut¨¦ntica revoluci¨®n de lanzadores. ?C¨®mo ve la ESA el panorama?

R. Hemos tenido algunos programas de preparaci¨®n de futuros lanzadores. Ahora estamos dise?ando uno nuevo, el FLPP (Programa de de Preparaci¨®n de Futuros Lanzadores) y una de las opciones a considerar es la colaboracion con los rusos.

P. ?Cu¨¢l es la perspectiva?

R. Ser¨ªan varias etapas: primero, los lanzadores reutilizables: un cohete que en lugar de destruirse cada vez que lo lanzas, lo recuperes, todo o parte, para abaratar los costes de lanzamiento. Luego, a largo plazo, podr¨ªamos hablar del avi¨®n espacial, para el que hacen falta nuevas tecnolog¨ªas; es una gran y costosa aventura.... y pasar¨¢n algunas d¨¦cadas antes de que sea realidad.