Todo listo para montar la columna vertebral de la ISS

El lanzamiento del transbordador Atlantis, con siete astronautas a bordo al mando del comandante Michael J. Bloomfield, est¨¢ previsto para el 4 de abril, entre las 20 y las 24 horas. La NASA no ha especificado esta vez la hora concreta del despegue de la nave espacial como medida de seguridad ante el riesgo de un ataque terrorista, informa France Press.

En la bodega de la nave va el primer segmento, el S-zero, de lo que ser¨¢ la gran estructura longitudinal de la ISS. Esta pieza se enganchar¨¢ al m¨®dulo estadounidense de la estaci¨®n, el Destiny. De ello se encargar¨¢n los astronautas de la misi¨®n en cuatro paseos espaciales que realizar¨¢n en seis d¨ªas. M¨¢s adelante a?adir¨¢n otros ocho fragmentos de la estructura, que no estar¨¢ terminada hasta dentro de dos a?os.

Cuando est¨¦ completa, con sus 110 metros, esta ser¨¢ la estructura m¨¢s larga construida en el espacio. Adem¨¢s de los m¨®dulos Columbus (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) y Kibo, japon¨¦s, en la columna vertebral de la ISS se colocar¨¢n nuevos paneles solares y radiadores de disipaci¨®n de calor. El S-zero ha costado casi 900 millones de euros.

Pero la estructura, adem¨¢s, ser¨¢ lo que la NASA denomina el primer ferrocarril espacial, con unos ra¨ªles por los que se desplazar¨¢ una vagoneta de carga. Tambi¨¦n servir¨¢n para mover de un lado a otro la gr¨²a de la estaci¨®n, el brazo rob¨®tico construido por Canad¨¢ y bautizado Canadarm 2.

De momento, con la misi¨®n que ahora debe comenzar, la vagoneta, llamada Mobile Transporter, no ser¨¢ m¨¢s que una plataforma que se probar¨¢ en cuanto los astronautas del Atlantis la coloquen. Pero para el mes que viene est¨¢ previsto que otra misi¨®n lleve al espacio y coloque sobre la vagoneta un sistema de sujeci¨®n a?adido.

Aunque el veh¨ªculo podr¨¢ manejarse por telecomando desde la misma ISS, est¨¢ previsto que su operaci¨®n se haga principalmente desde el centro de control de la ISS en Houston. El Mobile Transporter es un veh¨ªculo de carga, pero los astronautas tambi¨¦n tendr¨¢n m¨¢s adelante un peque?o coche de pasajeros que correr¨¢ por la v¨ªa y les ayudar¨¢ en sus desplazamientos durante los paseos espaciales.

La vagoneta y el Canadarm 2 en pleno rendimiento ser¨¢n muy ¨²tiles en la fase de construcci¨®n de la ISS que ahora comienza. Adem¨¢s, los paneles solares nuevos deben aportar la energ¨ªa imprescindible para mantener los futuros m¨®dulos de vivienda y laboratorio.

Sin embargo, mientras los astronautas contin¨²an con el plan previsto de montaje en ¨®rbita de la ISS, en la Tierra la pol¨ªtica y la econom¨ªa empa?an el futuro de la base orbital internacional. El programa de la estaci¨®n ha superado ya oficialmente en unos 8.000 millones de euros el presupuesto inicial (casi 20.000 millones de euros) y algunas estimaciones se?alan que la cifra total real ser¨¢ de 34.000 millones de euros, informa space.com.

Ante esta situaci¨®n, el Gobierno y el Congreso estadounidenses han dado orden a la NASA de optimizar la gesti¨®n de la ISS y disminuir costes. El plan de la agencia espacial prev¨¦ medidas como reducir de siete a cuatro el n¨²mero de astronautas que podr¨¢n vivir simult¨¢neamente en la ISS, lo que comprometer¨ªa seriamente la actividad cient¨ªfica, que se proclama objetivo fundamental de la base en ¨®rbita.

Mientras tanto, los otros socios internacionales de la estaci¨®n se mantienen atentos, tensos y expectantes ante el reajuste del programa que pueda acabar imponiendo EE UU, el socio principal.