'A veces se produce un gran desfase entre la investigaci¨®n y la pr¨¢ctica cl¨ªnica'

Christian De Duve, uno de los padres de la investigaci¨®n b¨¢sica en biomedicina y ganador del Premio Nobel de Medicina, ha viajado recientemente a Madrid para inaugurar el ciclo de conferencias Di¨¢logos con los Nobel, organizado por CosmoCaixa, el Museo de la Ciencia de la Fundaci¨®n La Caixa. Duve admite que, si bien actualmente la investigaci¨®n b¨¢sica en biomedicina est¨¢ avanzando a pasos de gigante, 'a veces se produce un gran desfase entre ese gran caudal de conocimientos y su aplicaci¨®n a la investigaci¨®n y pr¨¢ctica cl¨ªnicas'.

Sus trabajos llevaron al descubrimiento del glucag¨®n, la segunda hormona pancre¨¢tica

En la d¨¦cada de los 40 investig¨® los mecanismos de acci¨®n de la insulina

La investigaci¨®n b¨¢sica en biomedicina, realizada en el laboratorio como paso previo e ineludible para su aplicaci¨®n en humanos, ha experimentado en las ¨²ltimas d¨¦cadas del siglo XX un avance revolucionario gracias en gran medida a las modernas t¨¦cnicas de la biolog¨ªa molecular, que ayudan a desentra?ar el complejo funcionamiento del ciclo celular. Uno de los padres de esta l¨ªnea de investigaci¨®n cient¨ªfica es el brit¨¢nico de origen belga Christian de Duve, que fue distinguido en 1974 con el Premio Nobel de Medicina por sus investigaciones sobre la organizaci¨®n estructural y funcional de la c¨¦lula.

De Duve, que sigue en activo a sus 84 a?os y ha viajado recientemente a Madrid para inaugurar el ciclo de conferencias Di¨¢logos con los Nobel, organizado por CosmoCaixa, el Museo de la Ciencia de la Fundaci¨®n La Caixa, admite que, si bien actualmente la investigaci¨®n b¨¢sica en biomedicina est¨¢ avanzando a pasos de gigante, 'a veces se produce un gran desfase entre ese gran caudal de conocimientos y su aplicaci¨®n a la investigaci¨®n y pr¨¢ctica cl¨ªnicas'.

Este fen¨®meno, que es universal, seg¨²n puntualiza el premio Nobel, 'es tambi¨¦n arduo y complejo, por cuanto el paso de un ¨¢mbito a otro exige la inversi¨®n de millones y millones de euros o de d¨®lares, procedentes de financiaci¨®n p¨²blica y privada'.

A su juicio, esta experiencia es muy bien conocida por la industria farmac¨¦utica, que invierte cifras astron¨®micas en una mol¨¦cula destinada al tratamiento o prevenci¨®n de enfermedades y que corre el riesgo de ser retirada por su toxicidad y falta de efectividad en cualquiera de las fases de la investigaci¨®n e incluso una vez que ha pasado a la pr¨¢ctica m¨¦dica.

El estudio de las t¨¦cnicas fraccionarias dirigidas a aislar los distintos compartimentos y estructuras celulares por De Duve culminar¨ªa en el descubrimiento de los lisosomas y peroxisomas, unos componentes de la c¨¦lula que contienen enzimas esenciales para las reacciones bioqu¨ªmicas que se producen en el organismo. Mientras los lisosomas participan en la funci¨®n digestiva de la estructura celular, los peroxisomas intervienen en el metabolismo del ox¨ªgeno de la c¨¦lula.

'Una m¨¢s profunda comprensi¨®n del funcionamiento de la maquinaria celular nos ayudar¨¢ a conocer mejor las formas de reparar las alteraciones que pudieran producirse en ella. La identificaci¨®n de los lisosomas y peroxisomas est¨¢ teniendo una gran trascendencia cl¨ªnica en patolog¨ªas gen¨¦ticas poco frecuentes, como las enfermedades de Sachs y de Gaucher, que son monog¨¦nicas, esto es, producidas por un solo gen', explica De Duve.

El investigador brit¨¢nico, que comparte su actividad cient¨ªfica entre la Universidad de Lovaina (B¨¦lgica) y la Universidad Rockefeller de Nueva York (EE UU), fund¨® en 1974 el Instituto Internacional de Patolog¨ªa Celular y Molecular, un centro de investigaci¨®n situado en Bruselas y financiado con fondos p¨²blicos (la Comisi¨®n Europea y diversas universidades) y privados (la industria farmac¨¦utica y algunas donaciones).

De Duve explica que su fascinaci¨®n por el estudio de la organizaci¨®n funcional de la c¨¦lula se origin¨® tras observar que 'esta estructura, como cualquier organismo, se compone de diferentes ¨®rganos con distintas funciones'. De este modo, se comenz¨® a comprender la estructura anat¨®mica de la c¨¦lula, pero no fue hasta la aparici¨®n del microscopio electr¨®nico cuando empezaron a conocerse mejor sus funciones.

'Si s¨®lo vemos la anatom¨ªa de la estructura celular, no sabremos cu¨¢les son sus diferentes funciones. Fue hace varias d¨¦cadas cuando Albert Claude, con quien tuve el placer de compartir el Premio Nobel, dise?¨® una t¨¦cnica que permit¨ªa estudiar las c¨¦lulas del h¨ªgado, basada en la centrifugaci¨®n a baja velocidad. As¨ª pudieron observarse las peque?as estructuras que componen la c¨¦lula. A partir de ah¨ª yo desarroll¨¦ y perfeccion¨¦ la t¨¦cnica de Claude, que me condujo al conocimiento de los lisosomas y peroxisomas'.

El Premio Nobel de Medicina de 1974 fue otorgado ex aequo a este investigador de la Universidad de Lovaina y a los cient¨ªficos de la Universidad Rockefeller Albert Claude y George Palade, por sus aportaciones al conocimiento de las distintas partes que componen la estructura celular y sus funciones.

En la d¨¦cada de 1940 De Duve orient¨® sus conocimientos bioqu¨ªmicos hacia el estudio del mecanismo de acci¨®n de la insulina, una hormona segregada por las c¨¦lulas beta de los islotes pancr¨¦aticos de Langerhans, que se encarga de regular el metabolismo de las prote¨ªnas, las grasas y, fundamentalmente, de los hidratos de carbono o az¨²cares que se incorporan al organismo mediante la alimentaci¨®n.

Los esfuerzos de De Duve en esta ¨¢rea de investigaci¨®n le condujeron al descubrimiento del glucag¨®n, la segunda hormona pancre¨¢tica, tambi¨¦n secretada por los islotes de Langerhans, cuya acci¨®n es hiperglucemiante, es decir que provoca un aumento de los niveles de glucosa en la sangre, justamente el efecto fisiol¨®gico opuesto al de la insulina.