Las compa?¨ªas a¨¦reas estudian limitar los viajes que regalan a sus mejores clientes

Las cifras son espectaculares. Los puntos disponibles en las tarjetas de los usuarios superan ya los 8,5 billones de millas, suficientes para dar 2.146 millones de vueltas gratis a la Tierra o ir 20.142 veces a Marte, con el billete de regreso incluido. Y para que no parezca ciencia-ficci¨®n, US Airways ha ofrecido asientos en el primer viaje tur¨ªstico al espacio por 10 millones de millas. Quiz¨¢ sea una f¨®rmula para reducir un stock que se est¨¢ devaluando. Ahora estudian el cambio de las reglas y hacer las reservas m¨¢s dif¨ªciles multiplicando las millas necesarias para tener un vuelo gratis.

El negocio de las tarjetas frequent-flyer naci¨® hace 21 a?os en Estados Unidos como una estrategia puramente comercial de la compa?¨ªa American Airlines para premiar a sus clientes m¨¢s fieles con millas para poder volar gratis. S¨®lo pasaron unos d¨ªas cuando United Airlines anunci¨® el lanzamiento de su propio programa y cuatro meses despu¨¦s lo hizo Delta. La acogida fue tal que durante el primer a?o de funcionamiento de estos programas se concedieron entre los viajeros m¨¢s frecuentes m¨¢s de 4.100 millones de millas. Entonces se inscribieron 1,8 millones de personas y para este a?o se calcula que se alcanzar¨¢n los 100 millones.

No s¨®lo se sumaron al carro de las tarjetas frequentflyer nuevas compa?¨ªas a¨¦reas, como Iberia en 1991, sino que se fueron asociando a los programas empresas de alquiler de coches, grupos hoteleros, operadores de telefon¨ªa m¨®vil, tiendas y las compa?¨ªas emisoras de tarjetas de cr¨¦dito. A partir de entonces se constat¨® que detr¨¢s de esta estrategia de marketing hab¨ªa en realidad un verdadero negocio. El 40% de las millas acumuladas por los viajeros en sus cuentas se consiguen sin haber subido al avi¨®n.

El despegue ha sido espectacular, hasta el punto de que el mercado de las millas de vuelo supera ya los 8,5 billones. Este crecimiento del 20% anual es dos veces y media m¨¢s r¨¢pido que el suministro de d¨®lares en efectivo. Una expansi¨®n de tal calibre quitar¨ªa el sue?o a muchos gobernadores de los bancos centrales de todo el mundo, como indica un editorial de The Economist en el que se analiza este fen¨®meno. Miedo porque con tantas millas listas para usar se necesitar¨ªan casi dos d¨¦cadas para que las compa?¨ªas a¨¦reas le dieran salida de una vez, a no ser que decidieran enviar a sus viajeros a la Luna con billete de regreso. Aun as¨ª deber¨ªan organizarse 17,8 millones de viajes. US Airways ya lo ha pensado.

El problema es que est¨¢n concediendo m¨¢s millas que sitios gratuitos disponibles en los aviones. Ante este exceso el riesgo de hiperinflaci¨®n y devaluaci¨®n es evidente a corto plazo. Para hacer frente a esta situaci¨®n se deber¨¢n cambiar las reglas para hacer las reservas m¨¢s dif¨ªciles o restringir los asientos multiplicando las millas necesarias para tener un vuelo gratis. Hay casos curiosos. Un ciudadano norteamericano pas¨® todos los gastos de representaci¨®n de su empresa a trav¨¦s de la tarjeta de cr¨¦dito asociada a un programa frequentflyer, lo que le permitir¨¢ viajar gratis 250 veces entre Londres y Sydney (Australia). Es un r¨¦cord.

Lo que puede representar un alivio para las compa?¨ªas a¨¦reas es el hecho de que el 82% de los puntos caducan antes de que hayan sido utilizados, ya que cada milla cuesta unos 14 d¨®lares. Tambi¨¦n hay que tener en cuenta que el premio a la fidelidad se usa para pagar noches de hoteles, sirvan de ejemplo las 1,2 millones de estancias gratuitas que dio Marriott a sus miembros.

American AAdvantage es el programa frequentflyer m¨¢s grande del mundo, con 45 millones de miembros. A ¨¦l se suman 11.000 nuevos fieles cada d¨ªa, seg¨²n datos de la revista InsideFlyer. Iberia Plus contaba el a?o pasado con m¨¢s de 730.000 miembros. Los datos muestran que durante el a?o 2000 se concedieron 13 millones de billetes gratuitos a trav¨¦s de la cuarentena de programas existentes y se calcula que al a?o se acumulan medio bill¨®n de millas. Como dicen los expertos, los puntos hay que utilizarlos.