En bici por el canal de Castilla

Doscientos siete kil¨®metros de canales navegables en mitad de la nada. Sobre el mapa, un trazo de agua que rasga de norte a sur las planicies castellanas dibujando una Y invertida entre las provincias de Valladolid y Palencia. El canal de Castilla fue el mayor proyecto de ingenier¨ªa civil de la Espa?a ilustrada; una quimera, hija del Siglo de las Luces, olvidada en el mar de trigo de la Tierra de Campos.

Su curso, entre hileras de chopos, sortea antiguos batanes y molinos harineros, puentes y acueductos de siller¨ªa, y 49 esclusas que salvan los casi 150 metros de desnivel entre Alar del Rey (Palencia) y Valladolid.

El canal de Castilla es un curioso muestrario de artefactos hidr¨¢ulicos de la ¨¦poca de la revoluci¨®n industrial, pero, adem¨¢s, un paseo por cualquiera de sus tres ramales -el norte, el de Campos y el sur - permite descubrir la Castilla m¨¢s secreta, sorprendentes paisajes punteados de palomares y espl¨¦ndidas iglesias rom¨¢nicas, como la de San Mart¨ªn de Fr¨®mista, la de Santa Eulalia de Paredes de Nava o el monasterio cisterciense de Santa Mar¨ªa de Palazuelos. Las obras de esta colosal empresa, con la que se pretend¨ªa facilitar la salida al mar de los cereales de la meseta, se iniciaron en 1753, pero problemas t¨¦cnicos y econ¨®micos demoraron su construcci¨®n casi un siglo. Cuando, aunque parcialmente terminado (el proyecto original pretend¨ªa unir la ciudad de Segovia con la de Santander), al fin estuvo operativo, entr¨® en escena el ferrocarril; con la construcci¨®n de la l¨ªnea f¨¦rrea entre Valladolid y Santander, el canal qued¨® relegado a usos agr¨ªcolas y, desde hace algunos a?os, tambi¨¦n al disfrute de quien quiera pasearlo. Los caminos de sirga por los que las mulas tiraban de las barcazas hacen que hoy sea posible recorrerlo en su totalidad a pie, a caballo o en bicicleta. Aunque siempre en llano, la ruta discurre en algunos tramos por pistas defectuosas, por lo que se recomienda utilizar una bicicleta ligera de monta?a. Los 87 kil¨®metros del ramal norte discurren entre arboledas y melanc¨®licos vestigios de tiempos mejores: almenaras de riego, acueductos y algunas de las esclusas m¨¢s espectaculares del trazado, como el cu¨¢druple salto de la cascada de Fr¨®mista, por donde tambi¨¦n pasa el Camino de Santiago. En El Serr¨®n, cerca de Palencia, el canal se bifurca en dos ramales: el de Campos, que despu¨¦s de haber recorrido 66 kil¨®metros termina en Medina de Rioseco, y el sur, de 54 kil¨®metros, que concluye en Valladolid.