Espa?a se compromete con la UE a comprar 24 helic¨®pteros de ataque

Espa?a se compromete ante la Uni¨®n Europea a contar con una compa?¨ªa de helic¨®pteros de ataque en el a?o 2007 y otras dos en el 2012. El anuncio p¨²blico de este compromiso, que est¨¢ previsto efectuar en Madrid el d¨ªa 12, durante un seminario sobre capacidades de Defensa de la UE, supone el lanzamiento de uno de los programas m¨¢s ambiciosos del Ej¨¦rcito: la compra de 24 helic¨®pteros por unos 1.200 millones de euros (180.000 millones de pesetas de 1999). La elecci¨®n entre el Tigre europeo y el Apache estadounidense tiene fuertes repercusiones militares, industriales y pol¨ªticas.

Durante la presidencia espa?ola de la Uni¨®n se han constituido 17 grupos de trabajo para estudiar las incapacidades militares europeas. Uno de estos grupos analiza las carencias en materia de helic¨®pteros de ataque y lo preside precisamente un espa?ol. Espa?a, que carece de helic¨®pteros de ataque -los veteranos B?-105 hace tiempo que no cumplen esa funci¨®n-, ha elegido este marco para asumir el compromiso de dotarse de un batall¨®n en dos fases.

Se desbloquea as¨ª un programa aplazado durante a?os por falta de fondos. Para que esta promesa (que vincula pol¨ªticamente ante los socios europeos) se haga realidad, el Gobierno debe elegir antes de fin de a?o entre los modelos en pugna e incluir en el presupuesto de 2003 una partida inicial.

Razones pol¨ªticas e industriales inclinan la balanza en favor del Tigre que fabrica Eurocopter, filial de la compa?¨ªa aerona¨²tica europea EADS, en la que se integr¨® la espa?ola CASA. Eurocopter ha presentado un plan de cooperaci¨®n que permitir¨ªa a la industria nacional producir componentes no s¨®lo para los 24 helic¨®pteros espa?oles, sino para cualquier futuro pedido que se sume a las 160 unidades ya encargadas por Francia y Alemania.

Sin embargo, la opci¨®n del Tigre tropieza con un grave obst¨¢culo. Ni la versi¨®n francesa (HAP) ni la germana (UHT) cumplen los requirimientos del Ej¨¦rcito de Tierra. Espa?a pretende que el motor del helic¨®ptero tenga un 30% m¨¢s de potencia, para equiparlo con todo tipo de armamento, dado su escaso n¨²mero de unidades, y sobre todo para que pueda actuar en climas ¨¢ridos, dominantes en su teatro de operaciones m¨¢s probable, y a temperaturas elevadas.

Tambi¨¦n quiere equiparlos con un sistema de adquisici¨®n pasiva de blancos, que permita apuntar al eventual objetivo sin revelarle su presencia. Estos requisitos obligar¨ªan a desarrollar un nuevo prototipo, lo que exige fort¨ªsimas inversiones que Espa?a no puede asumir en solitario. La viabilidad del proyecto pasar¨ªa porque Francia y Alemania aceptaran compartir su coste, pero hasta ahora no se han mostrado dispuestas a ello.

La alternativa es el Apache de la estadounidense Boeing. El Ej¨¦rcito de Tierra no ha ocultado nunca su preferencia por este experimentado helic¨®ptero. Mientras el primer Tigre sali¨® de la cadena de montaje en marzo pasado, el Apache se ha usado en la invasi¨®n de Panam¨¢, la guerra del Golfo o, ahora, en los ataques israel¨ªes contra los territorios palestinos.

La potencia de sus motores es mayor (desplaza nueve toneladas por seis del Tigre) y su ¨²ltima versi¨®n, el AH-64D Longbow, dispone de un radar capaz de adquirir simult¨¢neamente 128 blancos. No es furtivo, pero puede actuar al abrigo del adversario y descubrirse el m¨ªnimo imprescindible para captar el blanco y disparar.

Industrialmente, la opci¨®n de Boeing es menos interesante que la de Eurocopter, pero dispone de una baza tentadora para los militares: la oferta de seis Apache de segunda mano que ser¨ªan cedidos en r¨¦gimen de leasing (alquiler con opci¨®n de compra) durante cinco a?os por el Ej¨¦rcito de EE UU. De aceptar la oferta, Espa?a tendr¨ªa helic¨®pteros en unos meses, en vez de esperar a?os.

Aunque su precio resulta ventajoso, la oferta tambi¨¦n presenta inconvenientes: las unidades ofrecidas son del modelo Alfa, el m¨¢s antiguo, y no del Delta, que quiere Espa?a, y la formaci¨®n de las tripulaciones s¨®lo ser¨ªa rentable si se asume que los futuros helic¨®pteros espa?oles ser¨¢n Apache.

El Apache y el Tigre compiten a nivel mundial por un mercado de expectativas multimillonarias. Boeing asest¨® un duro golpe a su rival al colocar el Apache en dos pa¨ªses europeos, Reino Unido y Holanda. Eurocopter se desquit¨® vendiendo 22 Tigres a Australia, pero otra derrota en Europa le dejar¨ªa en una posici¨®n muy d¨¦bil.

A falta de que se presenten las ofertas formales, Defensa se inclina por una soluci¨®n salom¨®nica: adquirir una compa?¨ªa de helic¨®pteros Apache, para misiones de ataque, y dos de Tigres, para reconocimiento, apoyo o escolta. Pol¨ªticamente, Espa?a pondr¨ªa una vela a Dios y otra al diablo (cualquiera que sea cada uno), pero al precio de duplicar las cadenas de apoyo log¨ªstico y de reducir las contrapartidas industriales al negociar series m¨¢s cortas. La ¨²ltima palabra, a¨²n por decir, corresponde al propio presidente Aznar.