El mayor sat¨¦lite de comunicaciones ser¨¢ lanzado desde Baikonur en agosto

Con m¨¢s de cinco toneladas de peso en el momento del lanzamiento y 7,6 metros de longitud, el Astra 1K es el mayor sat¨¦lite de comunicaciones que se ha construido hasta ahora. Sin embargo, pesa bastante menos de lo que su tama?o y sus prestaciones indicar¨ªan, gracias a toda una serie de innovaciones tecnol¨®gicas destinadas a aligerarlo que han aplicado los t¨¦cnicos de Alcatel Space (como contratista principal) la empresa constructora. En la actualidad, el Astra 1K est¨¢ siendo sometido a las ¨²ltimas pruebas en las espectaculares instalaciones de esta empresa en Cannes y en agosto ser¨¢ lanzado al espacio desde la base de Baikonur (Kazajist¨¢n) a bordo de un cohete ruso Proton, con la intenci¨®n de que tenga una vida ¨²til de al menos 13 a?os, frente a los 10 a?os habituales.

Grandes cifras

Una gran inversi¨®n (250 millones de euros, incluyendo el seguro y el lanzamiento) y una gran apuesta para la empresa SES Astra (filial de SES Global), con sede en Luxemburgo, que adem¨¢s quiere inaugurar con este sat¨¦lite los servicios interactivos de banda ancha (multimedia e Internet, fundamentalmente) a trav¨¦s de sat¨¦lite, un campo muy poco desarrollado hasta ahora.

Desde un punto de vista t¨¦cnico, el sat¨¦lite se ha construido sobre la nueva plataforma Spacebus 4000 de Alcatel Space, la mayor de la serie que fabrica. Dispone de un muy elevado n¨²mero de traspondedores (para rebotar la se?al), concretamente 54, y un total de 10 reflectores orientables. Su consumo de energ¨ªa es proporcionalmente elevado (13 kilovatios), lo que hace necesarios dos paneles solares de 14 metros de longitud cada uno, todo un desaf¨ªo t¨¦cnico.

Otra novedad del Astra 1K es la incorporaci¨®n de un motor i¨®nico de fabricaci¨®n rusa por primera vez a un sat¨¦lite de comunicaciones europeo. El peque?o motor ioniza gas xen¨®n y los iones son acelerados y expulsados para producir un potente y prolongado empuje, que complementar¨¢ la propulsi¨®n qu¨ªmica tradicional y contribuir¨¢ a prolongar, esperan los t¨¦cnicos, la vida ¨²til del sat¨¦lite hasta m¨¢s all¨¢ de los 19 a?os. Los reflectores de antena son ultraligeros, de fibra de carbono. Ambos componentes -el subsistema de propulsi¨®n por plasma y los reflectores- fueron desarrollados para el programa de sat¨¦lites Stentor, dedicado a probar nuevas tecnolog¨ªas en el espacio, que es un proyecto del Centro Nacional de Investigaci¨®n Espacial franc¨¦s (CNES).

Desde el punto de vista de uso, todo este equipo servir¨¢ para cubrir la totalidad del continente europeo. Sus emisiones de televisi¨®n podr¨¢n recibirse con una antena de entre 50 y 60 cent¨ªmetros desde la mayor parte del continente. Adem¨¢s, tiene la novedad de que utiliza las mismas frecuencias para dos haces distintos, el que cubre la pen¨ªnsula Ib¨¦rica y Canarias (los sat¨¦lites Astra son los que utiliza Canal Sat¨¦lite Digital) y el que cubre Europa central.

A pesar de todos los esfuerzos por aligerarlo, un sat¨¦lite de este tama?o y peso s¨®lo puede ser lanzado con muy pocos cohetes en el mundo, como el Ariane 5 europeo y el ruso Proton. La elec-ci¨®n se ha decantado del lado del Proton debido a dos factores, seg¨²n los t¨¦cnicos: la mayor suavidad de despegue de este cohete, que hace que sufra menos el sat¨¦lite en su viaje a la ¨®rbita, y el aumento de vida que significa el menor gasto de combustible que tiene que hacer para trasladarse desde la ¨®rbita inicial a la definitiva, donde quedar¨¢ situado durante al menos 13 a?os a casi 36.000 kil¨®metros de altura y 19,2 grados este.

La semana pasada, al presentar el sat¨¦lite a los medios de comunicaci¨®n, la presidenta de Alcatel Space, Pascale Sourisse, record¨® que el contrato data de 1997 (se han producido retrasos por varias causas) y que la empresa se encuentra inmersa en varios proyectos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos que implican una gran versatilidad. Entre ellos est¨¢ la misi¨®n Herschel-Planck de la ESA, el sistema Egnos de posicionamiento previo al Galileo (y tambi¨¦n el Galileo), y el programa franc¨¦s Spot de observaci¨®n de la Tierra.

Romain Bausch, presidente de SES Global, hizo, por su parte, hincapi¨¦ en las posibilidades que brinda este sat¨¦lite para la conexi¨®n en banda ancha para servicios interactivos e Internet, un mercado que se espera despegue en los pr¨®ximos a?os y suponga en 2010 el 25% de la capacidad total de los sat¨¦lites, frente al 5,5% en 2000. Los primeros servicios se centran en proporcionar capacidad ADSL complementaria al cable telef¨®nico o la fibra ¨®ptica, en zonas sin cableado o mal cubiertas. Con una misma antena, el abonado dispone as¨ª de televisi¨®n por sat¨¦lite e Internet a un precio muy competitivo, una oferta que ya est¨¢ comercializando en Alemania Deutsche Telekom.