Francfort, tenemos un problema

El crecimiento de los precios en la Uni¨®n Econ¨®mica y Monetaria (UE) no est¨¢ evolucionando como se preve¨ªa a principios de a?o. Se esperaba que la inflaci¨®n retornara por debajo del 2% y se contuvieran las expectativas inflacionistas de medio plazo en un contexto de ralentizaci¨®n de la actividad econ¨®mica. Pero las subidas de la imposici¨®n indirecta, las adversas condiciones meteorol¨®gicas, un petr¨®leo m¨¢s caro de lo previsto y el efecto redondeo del euro han deteriorado las expectativas de inflaci¨®n para 2002, elev¨¢ndolas en 0,6 puntos porcentuales. Con ello, 2002 ser¨¢ el tercer a?o consecutivo en el que la inflaci¨®n en la UEM estar¨¢ por encima de techo del Banco Central Europeo (BCE).

El n¨²cleo inflacionista lleva un a?o por encima del 2% y las expectativas se?alan que se puede mantener as¨ª en el medio plazo

Pero el verdadero problema es que las expectativas para 2003 tambi¨¦n se est¨¢n deteriorando. Las tensiones que empezaron en los componentes m¨¢s err¨¢ticos, con el encarecimiento del petr¨®leo (ejercicios 2000 y 2001), la crisis alimentaria (en 2001) y la depreciaci¨®n acumulada del euro en los ¨²ltimos a?os, se han filtrado a los componentes m¨¢s estables de la inflaci¨®n. As¨ª, desde el mes de enero de 2000 al mes de abril de 2002, la inflaci¨®n subyacente ha aumentado en 1,5 puntos porcentuales (del 1 al 2,5%). Es decir, el n¨²cleo inflacionista lleva un a?o por encima del 2% y las expectativas se?alan que se puede mantener as¨ª en el medio plazo.

Ello ocurre en un contexto en el que los consumidores, que han experimentado moderados aumentos salariales en los ¨²ltimos a?os, tienen la sensaci¨®n de que la introducci¨®n del euro ha erosionado su poder adquisitivo al provocar un alza generalizada de precios en todos los sectores (Eurobar¨®metro de primavera 2002). En definitiva, las expectativas de inflaci¨®n para 2003 no son nada halag¨¹e?as. ?nicamente una evoluci¨®n favorable del precio del petr¨®leo y del tipo de cambio del euro podr¨ªa reducir las expectativas de inflaci¨®n. As¨ª, una acci¨®n conjunta del euro, apreci¨¢ndose por encima de la paridad frente al d¨®lar, y del precio del petr¨®leo volviendo a niveles de 20 d¨®lares por barril, podr¨ªa llevar a las expectativas de inflaci¨®n para 2003 a estar por debajo del 2%.

La UEM no deber¨ªa confiar en la buena suerte externa para reducir su inflaci¨®n. Mientras tanto, el Banco Central Europeo est¨¢ en la encrucijada de mantener estables los tipos de inter¨¦s para alentar el deprimido nivel de actividad interna o atender a su objetivo prioritario: la estabilidad de precios. Y no vale la excusa de que el objetivo es demasiado r¨ªgido ahora que se asiste a un notable deterioro de las expectativas.

Jos¨¦ F¨¦lix Izquierdo es economista del servicio de estudios del BBVA.