Un leopardo muy poco conocido

Naturalistas brit¨¢nicos de la Royal Geographical Society han conseguido durante una expedici¨®n las primeras im¨¢genes fotogr¨¢ficas del leopardo del Himalaya (la especie Uncia uncia), en libertad en su h¨¢bitat natural, con el fin de ayudar a la conservaci¨®n de este animal en peligro de extinci¨®n. Este leopardo, que ocupa el quinto lugar por tama?o entre los grandes felinos, est¨¢ muy poco estudiado y el ensayo con tecnolog¨ªa fotogr¨¢fica de control remoto pretende contribuir a estimar el n¨²mero de ejemplares que sobrevive en la regi¨®n india del Himalaya. La estimaci¨®n actual en esta regi¨®n es de una poblaci¨®n de no m¨¢s de 7.000 ejemplares en r¨¢pida regresi¨®n en un ¨¢rea de 2,3 millones de kil¨®metros cuadrados.

El leopardo es objeto de caza por parte de los ganaderos locales, que sufren p¨¦rdidas en su ganado debido a este depredador, y tambi¨¦n es cazado por su piel y sus huesos, que cada vez se usan m¨¢s en sustituci¨®n de los huesos de tigre, que tienen supuestas propiedades curativas seg¨²n la medicina tradicional china.

Conservaci¨®n

La t¨¦cnica de obtener im¨¢genes permitir¨¢ evaluar el efecto de las acciones de conservaci¨®n del leopardo y ¨¦stas pueden ser utilizadas, seg¨²n la Royal Geographic Society, para planificar medidas de conservaci¨®n en paralelo en otras ¨¢reas donde habita este animal. Se estima que s¨®lo el 6% de estos animales habita ¨¢reas protegidas.

La investigaci¨®n va a proseguir con el estudio de los distintos marcadores de leopardos, tales como los ara?azos en los ¨¢rboles, y su relaci¨®n con el tama?o de la poblaci¨®n.

El zo¨®logo Ashley Spearing, que dirigi¨® la investigaci¨®n con fondos suministrados por una empresa y en colaboraci¨®n con la organizaci¨®n conservacionista International Snow Leopard Trust, ha comentado: 'Es lo mejor que hemos logrado hasta ahora y es muy alentador tener esta nueva herramienta para estudiarlos'.

Las im¨¢genes muestran a los animales en actitudes habituales durante la b¨²squeda de pareja, frotando la mejilla contra una roca. La Royal Geographic Society se al¨ªa con el Instituto de Ge¨®grafos Brit¨¢nicos para estimular la conciencia geogr¨¢fica y financiar investigaciones. En la actualidad financia 20 grupos de investigaci¨®n, que trabajan tanto en el Reino Unido como en el extranjero.

Clasificaci¨®n

El leopardo del Himalaya est¨¢ clasificado como especie en peligro por la Uni¨®n Internacional para la Naturaleza (UICN), ya que se estima que su poblaci¨®n total va a disminuir en un 50% o m¨¢s en las pr¨®ximas tres generaciones por causa de su explotaci¨®n comercial incontrolada y la p¨¦rdida de su h¨¢bitat.

En la convenci¨®n CITES sobre comercio de especies de fauna y flora el leopardo del Himalaya est¨¢ incluido en el ap¨¦ndice I como especie en peligro de extinci¨®n. Finalmente, en la Convenci¨®n sobre Especies Migratorias aparece igualmente en el Ap¨¦ndice I, que incluye aquellas especies sobre las que existen pruebas fiables de que se encuentran en peligro de extinci¨®n en todo el ¨¢rea que habitan o en una parte significativa de ella.

En casi todos los pa¨ªses donde vive este animal est¨¢ protegido. Su caza est¨¢ prohibida en Bhutan, China, India, Kazajist¨¢n, Mongolia, Nepal, Pakist¨¢n, Rusia, Tayikist¨¢n, Uzbekist¨¢n y Kirguizist¨¢n. No hay datos sobre la poblaci¨®n en Afganist¨¢n.