Una nave de EE UU parte para acercarse a dos cometas
La sonda espacial Contour dej¨® ayer la superficie terrestre a bordo de un cohete Delta II para iniciar una misi¨®n de cuatro a?os de duraci¨®n que incluye el acercamiento a dos cometas, en los a?os 2003 y 2006. El lanzamiento, desde Cabo Ca?averal, situ¨® la nave en una ¨®rbita el¨ªptica de la Tierra desde la cual la nave partir¨¢ el pr¨®ximo 15 de agosto para situarse en una ¨®rbita alrededor del Sol. Sus principales objetivos son el cometa Encke, que sobrevolar¨¢ el 12 de noviembre de 2003, y el cometa Schwassman-Wachmann, al que se acercar¨¢ igualmente el 19 de junio de 2006. Si se descubriera alg¨²n otro cometa cient¨ªficamente interesante durante la misi¨®n, Contour podr¨ªa dirigirse tambi¨¦n hacia ¨¦l para estudiarlo.
La nave, un proyecto de bajo coste (160 millones de euros) de la NASA, lleva cuatro instrumentos para tomar im¨¢genes detalladas y medir la composici¨®n qu¨ªmica de los n¨²cleos cometarios, adem¨¢s de analizar el polvo y el gas que les rodean. Contour se acercar¨¢ hasta un m¨ªnimo de 100 metros de los n¨²cleos.
Dentro de seis meses iniciar¨¢ su viaje la nave europea Rosetta, una misi¨®n mucho m¨¢s compleja y completa, que pretende posar un m¨®dulo en la superficie del n¨²cleo del cometa Wirtanen en 2011.
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