Creado un consorcio internacional para acelerar la investigaci¨®n sobre vacunas

La epidemia del sida corre a casi 600 nuevos casos por hora y urge la cooperaci¨®n mundial. Este reto ha llevado a la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el Sida (IAVI) a crear un consorcio con los principales laboratorios y con el Gobierno de EE UU para acelerar el desarrollo de vacunas que promuevan la creaci¨®n de anticuerpos contra el VIH. Esta estrategia es compleja y relativamente inexplorada, pero se considera vital para una prevenci¨®n eficaz, algo que no parece que vaya a conseguir la vacuna de VaxGen, la primera que est¨¢ apunto de finalizar los ensayos, a principios de 2003.

Por presupuesto, nivel cient¨ªfico y apoyos gubernamentales y privados, la IAVI es mucho m¨¢s que una ONG. Est¨¢ financiada por los Gobiernos de Canad¨¢, Holanda, el Reino Unido y EE UU, entre otros, y por fundaciones como la Bill y Melinda Gates. Actualmente patrocina m¨¢s de media docena de vacunas experimentales contra el sida. Y ayer anunci¨® la creaci¨®n, con el apoyo de los principales laboratorios y de los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU, del Neutralizing Antibody Consortium, un proyecto de cinco a?os para acelerar el desarrollo de una vacuna. 'Tendremos ¨¦xito. El reto ahora es trabajar juntos para acelerar el proceso', afirm¨® ayer Seth Berkley, presidente de la IAVI.

En estos momentos hay varias docenas de vacunas en experimentaci¨®n. La mayor¨ªa de ellas tratan de estimular las defensas celulares (linfocitos) del organismo, precisamente las c¨¦lulas atacadas por el VIH. El otro gran mecanismo defensivo, la producci¨®n de anticuerpos, que es la base de vacunas como la de la polio y la hepatitis B, no es bien comprendido y no puede ser utilizado en el caso del VIH. Muchos cient¨ªficos creen, sin embargo, que hay que combinarlos para tener ¨¦xito frente a un virus tan escurridizo como el del sida.

'Lo que sospechamos es que la inmunidad mediada por c¨¦lulas por s¨ª sola no puede funcionar de forma lo bastante r¨¢pida y eficaz como para ofrecer ese alto grado de protecci¨®n a la poblaci¨®n que se exige de una vacuna', afirm¨® ayer el director del nuevo consorcio de la IAVI, Dennis Burton, investigador del Instituto de Investigaci¨®n Scripps de San Diego (EE UU). Para conseguirlo, a?adi¨®, 'probablemente vamos a necesitar asimismo anticuerpos'.

La primera vacuna preventiva que llegar¨¢ a la tercera y ¨²ltima fase de los ensayos cl¨ªnicos es la desarrollada por la compa?¨ªa estadounidense VaxGen. Ahora se ensaya con varios miles de personas en Tailandia, Estados Unidos, Puerto Rico y Holanda. Aunque algunos expertos han vaticinado que se podr¨ªa comercializar en 2005, ya se prev¨¦ que 'los resultados no van a ser muy entusiasmadores'. As¨ª lo indica Joan Tallada, coordinador de un simposio sobre vacunas organizado el pasado s¨¢bado en Barcelona por la IAVI y por el Grupo de Trabajo sobre Tratamientos del VIH, que ¨¦l preside. El problema es que ya se prev¨¦ que la eficacia preventiva no alcance el 50%.

Eficacia limitada

El objetivo de desarrollar una vacuna preventiva con una eficacia superior al 90% o 95%, como tienen la mayor¨ªa de las vacunas, ya no est¨¢ en el horizonte inmediato. Lo que cabe esperar de las vacunas que se est¨¢n desarrollando es que 'su eficacia supere el 50%, que puedan ser ¨²tiles frente a varias cepas del virus y que sean, adem¨¢s, f¨¢ciles de transportar y de administrar', seg¨²n Tallada.

El investigador Lawrence Corey, que dirige el programa de enfermedades infecciosas del Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle (EE UU) y participa en el desarrollo de nada menos que 27 vacunas experimentales, reconoci¨® ayer que los ensayos cl¨ªnicos representan un cuello de botella para las vacunas, pues la mayor¨ªa fracasan en la experimentaci¨®n animal o en las primeras fases de prueba en humanos.

Igual que en el tratamiento se han impuesto las terapias combinadas, la tendencia en prevenci¨®n apunta tambi¨¦n hacia la combinaci¨®n. Ya se habla de vacunas combinadas y el a?o que viene se iniciar¨¢ en Tailandia un gran ensayo cl¨ªnico con 16.000 personas para probar la eficacia conjunta de dos de ellas. Primero se administrar¨¢ la Alvac-HIV, de la farmac¨¦utica Aventis, y luego la Aidsvax, de VaxGen, con la esperanza de que la eficacia salga reforzada. La aportaci¨®n original del investigador estadounidense Robert Gallo, director del Instituto de Virolog¨ªa Humana de la Universidad de Maryland (EE UU), a la conferencia de Barcelona ha ido en la misma l¨ªnea: un complejo formado por el receptor CD4 del linfocito y la prote¨ªna gp120 del VIH para desarrollar con ¨¦l una vacuna.

Ante la ausencia de novedades destacadas en tratamientos o vacunas, cualquier mejora en los f¨¢rmacos disponibles cobra notoriedad. Es el caso del anuncio, ayer, de la comercializaci¨®n en Espa?a de un antirretroviral que puede ser administrado en una sola toma diaria, lo que contribuir¨¢ a simplificar el tratamiento, que consta de varias familias de f¨¢rmacos. Se trata del principio activo tenofovir, que adem¨¢s presenta menos efectos secundarios.