Un cr¨¢neo hallado en Chad sit¨²a hace 7 millones de a?os el origen de los humanos
Los revolucionarios restos de 'Touma?' alumbran la diferenciaci¨®n entre el chimpanc¨¦ y el hombre
Un cr¨¢neo casi completo de un primate similar a un chimpanc¨¦, pero con algunos rasgos humanos, de hace entre seis y siete millones de a?os, anuncia una revoluci¨®n en la paleoantropolog¨ªa. El cr¨¢neo, hallado en Chad, es tres millones de a?os m¨¢s antiguo que el cr¨¢neo de hom¨ªnido m¨¢s viejo hasta ahora y posiblemente tiene un mill¨®n de a?os m¨¢s que otros restos f¨®siles de hom¨ªnidos conocidos. Touma?, el apodo del nuevo esp¨¦cimen, tiene adem¨¢s el inmenso atractivo de pertenecer a un per¨ªodo clave y oscuro de la historia del hombre: su diferenciaci¨®n del chimpanc¨¦.
El cient¨ªfico franc¨¦s Michel Brunet (Universidad de Poitiers) y su equipo internacional encontr¨® el cr¨¢neo en julio del a?o pasado en el desierto de Djurab (norte de Chad). Adem¨¢s de Touma?, que posiblemente pertenece a un macho, se han encontrado otros cinco f¨®siles (dos fragmentos de mand¨ªbula y tres dientes) pertenecientes a diferentes individuos. Para tener una idea temporal de la antig¨¹edad del nuevo cr¨¢neo basta recordar que los hom¨ªnidos evolucionaron exclusivamente en ?frica hasta hace unos dos millones de a?os (no hay f¨®siles anteriores fuera de ese continente) y la especie humana m¨¢s antigua descubierta hasta ahora en Europa es Homo antecessor, de hace 800.000 a?os hallada en Atapuerca (Burgos).
La mezcla de rasgos de Touma?, con una caja craneal simiesca y una cara de rasgos m¨¢s humanos (sobre todo los dientes peque?os) es la clave que sit¨²a estos f¨®siles en la encrucijada evolutiva del origen de la humanidad. Los restos, afirman hoy en la revista Nature Brunet y sus colegas, de la Misi¨®n Paleontropol¨®gica Franco-Chadiana (MPFT), son un nuevo g¨¦nero y una nueva especie: Sahelantrropus tchadensis.
'No hemos encontrado piernas, y este nuevo t¨ªo, con la posici¨®n de inserci¨®n de la espina dorsal en su cabeza no demuestra que fuera b¨ªpedo, pero indica que podr¨ªa serlo', coment¨® Brunet desde Chad en unas declaraciones distribuidas ayer por Nature. 'No estamos lejos de la divergencia entre chimpanc¨¦s y humanos', contin¨²a. 'Con este nuevo t¨ªo y la especie tenemos el principio de un nuevo conocimiento, precisamente el principio de nuestro conocimiento del linaje humano'.
Touma? es el nombre que reciben en el desierto de Djurab los beb¨¦s que nacen justo antes de la estaci¨®n seca y significa Esperanza de vida en el idioma gor¨¢n, han explicado los investigadores.
El cr¨¢neo, casi completo est¨¢ relativamente bien preservado aunque tiene un aplastamiento y casi toda la parte derecha hundida. Pese a ello, los cient¨ªficos han sido capaces de hacer una reconstrucci¨®n tridimensional del f¨®sil. As¨ª han podido hacer una estimaci¨®n de la capacidad craneal del animal, que con 350 cent¨ªmetros c¨²bicos, es similar a la de un chimpanc¨¦ actual. De todas formas, Brunet y sus colegas anuncian en Nature que realizar¨¢n an¨¢lisis con t¨¦cnicas de imagen por tomograf¨ªa computerizada para obtener una reconstrucci¨®n en tres dimensiones definitiva.
En cuanto al tama?o de Touma?, Brunet y sus colegas estiman que ser¨ªa similar al de un chimpanc¨¦, pero que no se parecer¨ªa ni a este animal ni a un gorila ni a hom¨ªnidos m¨¢s recientes conocidos.
Los dientes de Sahelanthropus encontrados son un incisivo central superior, un canino inferior y un tercer molar superior; los seis f¨®siles pertenecen al menos a cinco individuos, pero la ausencia de capas geol¨®gicas asociadas a los f¨®siles y adecuadas para aplicar m¨¦todos de dataci¨®n absoluta mediante is¨®topos impide determinar su edad exacta, explica en Nature el experto Bernard Wood. Para estimar la edad de los f¨®siles, el equipo del MPFT ha recurrido sobre todo a los restos de animales encontrados junto a los hom¨ªnidos que pueden casarse con ejemplares iguales de otros yacimientos africanos bien datados.
Hace diez millones de a?os hab¨ªa muchos primates; hace cinco millones de a?os, hab¨ªa hom¨ªnidos, a la vista de los f¨®siles descubiertos hasta ahora en diferentes lugares de ?frica. As¨ª que el linaje humano tuvo que separarse de de los chimpanc¨¦s en esos cinco millones de a?os intermedios. Pero desgraciadamente, s¨®lo se ha encontrado un pu?ado de f¨®siles de hom¨ªnidos de ese per¨ªodo clave y los paleont¨®logos tienen muchas dificultades para reconstruir el rompecabezas del origen del hombre. En esta sequ¨ªa de restos, Touma?, un cr¨¢neo, que siempre es la joya m¨¢s preciada para un paleont¨®logo, resplandece de forma espectacular. 'Va a tener un impacto comparable al de una peque?a bomba nuclear', ha dicho Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard.
Seg¨²n Brunet y sus colegas, los rasgos de Touma? indican una relaci¨®n muy pr¨®xima con el ¨²ltimo ancestro com¨²n de chimpanc¨¦s y humanos. Adem¨¢s, los caninos son m¨¢s primitivos que los de la especie Ardipithecus (un hom¨ªnido de hace entre 4,4 y 5,8 millones de a?os considerado de los m¨¢s antiguos hasta ahora), de la que puede ser el ancestro.
"El principio del linaje del hombre"
'Es muy emocionante tener en mi mano el principio del linaje del hombre. Llevo demasiado tiempo busc¨¢ndolo y sab¨ªa que alg¨²n d¨ªa lo encontrar¨ªa, as¨ª que es una gran parte de mi vida tambi¨¦n', ha dicho emocionado el paleont¨®logo Michael Brunet, descubridor del cr¨¢neo Touma? en una regi¨®n de ?frica por la que muy pocos paleont¨®logos apostaban hace unos a?os como lugar interesante para encontrar restos de hom¨ªnidos.
'Llevo buscando 25 a?os. Es mi historia, as¨ª que es una historia humana y una historia de la humanidad a la vez'. Brunet, no olvida que el descubrimiento es de todo el equipo, formado por unas 40 personas (ge¨®logos, sediment¨®logo y paleont¨®logos) de diez pa¨ªses. Varios investigadores del Chad integran el grupo y se han preparado en la Universidad de Poitiers (Francia).
'El descubrimiento es un tributo a la tenacidad de Brunet, Vignaud y sus colegas cient¨ªficos, y a su intr¨¦pido equipo de campo local', reconoce como homenaje un colega destacado, Bernard Wood.
'Touma?' vivi¨® cerca de un lago
Junto con el cr¨¢neo Toumai y el resto de los viejos huesos de hom¨ªnido, los cient¨ªficos han encontrado f¨®siles de muchos animales, unos relacionados con un medio acu¨¢tico, como peces y cocodrilos, y otros con un entorno de arbolado y sabana, como primates, roedores, elefantes, ¨¦quidos y b¨®vidos. Al relacionar esta fauna con los indicios de los sedimentos del pasado, los ge¨®logos y paleont¨®logos del equipo de Brunet concluyen que estos hom¨ªnidos de hace entre seis y siete millones de a?os vivieron en los alrededores de un lago, pero no lejos de un ¨¢rido desierto. Los an¨¢lisis geol¨®gicos, liderados por Patrick Vignaud (Universidad de Poitiers) se presentan tambi¨¦n en Nature.
La zona hoy es un desierto 'plano y mon¨®tono interrumpido por algunas dunas', cuentan los investigadores, pero en otros per¨ªodos aquello fue una regi¨®n lacustre. Los investigadores han encontrado 700 f¨®siles de vertebrados asociados con Touma?, de 42 especies, incluyendo 24 de mam¨ªferos.
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