'En biolog¨ªa no hay leyes, s¨®lo hay mecanismos'

Francis Crick (1916, Northampton, Reino Unido) obtuvo en 1957 el Premio Nobel de Medicina y Fisiolog¨ªa tras proponer, junto a Jim Watson, el famoso modelo de doble h¨¦lice del ADN. M¨¢s tarde, el foco de su inter¨¦s se ha centrado en la estructura y funcionamiento del cerebro (la corteza visual) y su relaci¨®n con las funciones cognitivas superiores. Esta ¨²ltima actividad la ha desarrollado en el Salk Institute, donde dirige el Centro Kieckhefer de Biolog¨ªa Te¨®rica.

Pregunta. ?Cree que el ADN habr¨ªa levantado tanta expectaci¨®n si, en vez de encontrar una elegante doble h¨¦lice, hubiesen hallado, por ejemplo, una estructura globular u otra m¨¢s complicada?

Respuesta. ?Ah, s¨ª! ?El modelo de ADN atrajo tanta atenci¨®n porque era tan simple que se explicaba solo! Nos agrad¨® mucho.

P. Algunos dicen que se decidi¨® a estudiar el ADN s¨®lo porque era la macromol¨¦cula m¨¢s abundante en la c¨¦lula.

R. Realmente no es cierto. El ADN era importante porque era un componente principal de los cromosomas, por un lado, y porque Avery, McCloud y McCarthy mostraron que era por lo menos parte del material gen¨¦tico.

P. ?Podr¨ªa poner el Proyecto Genoma Humano en perspectiva? Mucha gente habla de los genes como responsables del comportamiento; por ejemplo, del comportamiento criminal.

R. Bueno, todo el mundo sabe que hay unos pocos casos en los que un solo gen puede suponer una gran diferencia. La anemia falciforme, por ejemplo, o algunos colores de los ojos. En la mayor¨ªa de los casos, para cualquier comportamiento existen varios genes que lo influyen, como en la esquizofrenia. Sabemos ya, por ejemplo, que en el comienzo del alzheimer hay distintos genes que poseen un efecto claro y seguramente act¨²an a trav¨¦s de la misma ruta.

Pero, ?c¨®mo es posible comprender fen¨®menos que suceden como resultado de la influencia de mucho m¨¢s que un gen?, ?qu¨¦ m¨¦todos se pueden utilizar para ello? No creo que haya una respuesta sencilla a esto. Ahora la gente se da cuenta de que muchas condiciones mentales, como la esquizofrenia o el autismo, poseen un componente gen¨¦tico. Hace 30 a?os ni siquiera se pensaba esto. Se cre¨ªa que era debido a que los padres no trataban al ni?o correctamente. Eso es un gran cambio, pero existe la tendencia a ir demasiado lejos en el sentido opuesto.

P. ?Dir¨ªa que las ciencias de la vida son elegantes en el sentido de que tarde o temprano seremos capaces de encontrar leyes biol¨®gicas unificadoras?

R. En biolog¨ªa no hay leyes en el sentido ordinario que se tiene en f¨ªsica. Esto es as¨ª porque ha evolucionado por medio de la selecci¨®n natural. Lo que tenemos en biolog¨ªa es una serie de mecanismos, y a menudo hay excepciones a esos mecanismos. Por ejemplo, se podr¨ªa pensar que el hecho de que los genes est¨¢n hechos de ¨¢cidos nucleicos es un buen principio general. Pero en realidad sabemos que hay entes como los priones que no tienen ¨¢cidos nucleicos y realizan funciones parecidas a las de los genes, as¨ª que hay que tener cuidado.

Encontramos algunos aspectos elegantes en biolog¨ªa. Por ejemplo, el modo por el que las se?ales el¨¦ctricas se transmiten a lo largo de un ax¨®n es algo muy bonito. Pero lo que encontramos a menudo son mecanismos como la replicaci¨®n del ADN, acompa?ados de muchos submecanismos tales como los de reparaci¨®n de los errores. Se dan cuenta. No hay nada como eso en la mec¨¢nica cu¨¢ntica o en la relatividad. Mi idea es que existen mecanismos y submecanismos que los apoyan, en lugar de leyes. La biolog¨ªa es m¨¢s intrincada que la f¨ªsica.

P. En los ¨²ltimos a?os ha investigado el funcionamiento y estructura del cerebro. ?Cree posible que lleguemos a integrar la din¨¢mica molecular de las neuronas con la complejidad cognitiva del cerebro humano en un ¨²nico modelo?

R. Bueno, no necesitamos un ¨²nico modelo, es el mismo argumento que antes. Tendremos muchos mecanismos complejos. Por otro lado, hay que recordar que tambi¨¦n la biolog¨ªa molecular se har¨¢ m¨¢s intrincada. Si se piensa en c¨¦lulas bacterianas, donde no hay intrones, se va de la secuencia de ADN a la de ARN y a la prote¨ªna, todos ellos procesos de secuenciaci¨®n lineales. Por el contrario, las concentraciones a las que se expresan las prote¨ªnas pasan por un proceso no lineal, y eso es m¨¢s dif¨ªcil de analizar. Los bi¨®logos moleculares tendr¨¢n muchos de los problemas que tenemos en el cerebro, pero no ser¨¢n tan dificultosos como en el cerebro. El cerebro es simplemente m¨¢s intrincado.