El Banco Mundial admite que el programa contra el ars¨¦nico en Bangladesh no funciona

El agua de Bangladesh est¨¢ causando el mayor envenenamiento de la historia. Unos 30 millones de personas, de una poblaci¨®n de 130, beben agua con 2 miligramos de ars¨¦nico por litro, 200 veces m¨¢s que lo recomendado sanitariamente. Ello significa c¨¢nceres de varios tipos a medio plazo. Ya hay casi 8.000 casos confirmados, seg¨²n el hospital p¨²blico de Daca, la capital. El Banco Mundial, que financi¨® en 1998 con 32,4 millones de d¨®lares un programa para mitigar el problema, reconoce a este peri¨®dico que 'los esfuerzos no han alcanzado el objetivo previsto', aunque no arroja la toalla.

Cada uno de los 11 millones de pozos del pa¨ªs ten¨ªa que ser revisado para ver si conten¨ªa ars¨¦nico. La mayor parte a¨²n no ha sido controlada. 'Se han hecho progresos significativos en ayudar al Gobierno ante el mayor de sus retos de desarrollo, pero es cierto que los esfuerzos no han alcanzado el objetivo previsto: el revisar e instalar r¨¢pidamente sistemas de agua potable en un ¨¢rea lo m¨¢s amplia posible', dice a este per¨ª¨®dico Zita Lichtenberg, responsable de comunicaci¨®n del BM para el sureste de Asia. 'Hemos completado la verificaci¨®n de medios tecnol¨®gicos para quitar el ars¨¦nico, y estamos en el proceso de que sean viables'.

La portavoz del BM alude a otro tipo de escollos: 'Se han hecho esfuerzos en reducir los intentos de algunos responsables del Gobierno y de empresas privadas de corromper la fase de adquisici¨®n de equipo, que ha causado importantes demoras'.

El n¨²mero de v¨ªctimas resulta impreciso. 'Hay informes que sugieren que al a?o pueden estar muriendo por ars¨¦nico unos 20.000 bangladesh¨ªes', se?alan a este peri¨®dico fuentes de la OMS. La ONG Bangladesh International Action Network (BIAN) apunta que una de cada 10 muertes en el pa¨ªs puede derivarse del ars¨¦nico.

El envenenamiento por ars¨¦nico se manifiesta -entre los 5 y 10 a?os de exposici¨®n continua, seg¨²n la OMS- en manchas negras en la piel, sobre todo en pies y manos (por eso los afectados confunden a veces los s¨ªntomas con la lepra). Las ronchas se endurecen en n¨®dulos, y a veces se gangrenan. En todo caso, el c¨¢ncer es imparable. Abundan los de h¨ªgado, pulm¨®n, ri?¨®n y vejiga.

El desastroso acceso al agua potable y la abundancia de aguas estancadas origin¨® en los a?os setenta un gran programa de construcci¨®n de pozos artesianos (pozo cavado en un acu¨ªfero y accionado por una bomba) que auspiciaban Unicef y otros organismos internacionales. El proyecto logr¨® reducir la mortalidad infantil por diarrea o c¨®lera. Pero hasta 1992 los cient¨ªficos no conocieron la amenaza del ars¨¦nico en las aguas subterr¨¢neas. Los m¨¦dicos empezaron a atar cabos: los ni?os que hab¨ªan sido salvados de las infecciones desarrollaban c¨¢nceres. El sistema de pozos ha acabado por revelarse como un peligro ubicuo. Cincuenta y nueve de los 64 distritos del pa¨ªs est¨¢n contaminados, seg¨²n el hospital p¨²blico de Daca.

Un informe de Unicef de 1999 indica que un 3% de los pozos conten¨ªan ars¨¦nico, y que el acceso al agua potable hab¨ªa bajado en el pa¨ªs del 97% al 80%.

Cada trago acerca en Bangladesh al c¨¢ncer. La gente que crey¨® tocar el cielo cuando se inaugur¨® un pozo en su aldea, la gente que pudo beber por vez primera un agua limpia, debe ahora ser convencida de que, aunque de momento no vea los s¨ªntomas, est¨¢ bebiendo veneno.

Bangladesh (renta per c¨¢pita, 370 euros) s¨®lo es rica en ars¨¦nico y desastre antiguo. Pa¨ªs siempre amenazado, y nunca en vano: en sus 30 a?os ha sufrido el 25% de las cat¨¢strofes naturales de Asia. Arrasadoras inundaciones llegan cada a?o. Amplias zonas de Bangladesh y del vecino estado indio de Bengala tienen suelos alt¨ªsimos en ars¨¦nico, sin comparaci¨®n en el mundo. El ars¨¦nico se disemina en las tierras llanas del delta del Ganges, y la fertilizaci¨®n con fosfatos y el riego intensivo agravan el proceso.

La OMS recomienda no pasar de 0,01 miligramos por litro, y ¨¦se es el nivel permitido en la UE desde 1998. El m¨¢ximo alcanzado tras el vertido de Aznalc¨®llar (Sevilla) fue 0,2 miligramos. El Gobierno bangladesh¨ª permite 0,5 por litro.

?Alternativas? Donde sea factible, indica la British Geological Survey, los pozos deben llegar a unos 200 metros de profundidad, pues en esas condiciones s¨®lo se ha detectado un 1% de ars¨¦nico; donde s¨®lo haya estanques comunitarios, el destinado a beber no puede ser usado para pescar o lavar, y conviene que el agua almacenada para consumo se filtre a trav¨¦s de arena y gravilla.

El BM afirma que el Gobierno elabora, con su apoyo, un mapa geol¨®gico de acu¨ªferos profundos, para ver qu¨¦ tipo de pozo conviene instalar seg¨²n el ¨¢rea.

Bangladesh (renta per c¨¢pita, 370 euros) s¨®lo es rica en ars¨¦nico y desastre antiguo. Pa¨ªs siempre amenazado, y nunca en vano: en sus 30 a?os ha sufrido el 25% de las cat¨¢strofes naturales de Asia. Arrasadoras inundaciones llegan cada a?o. Amplias zonas de Bangladesh y del vecino estado indio de Bengala tienen suelos alt¨ªsimos en ars¨¦nico, sin comparaci¨®n en el mundo. El ars¨¦nico se disemina en las tierras llanas del delta del Ganges, y la fertilizaci¨®n con fosfatos y el riego intensivo agravan el proceso.

La OMS recomienda no pasar de 0,01 miligramos por litro, y ¨¦se es el nivel permitido en la UE desde 1998. El m¨¢ximo alcanzado tras el vertido de Aznalc¨®llar (Sevilla) fue 0,2 miligramos. El Gobierno bangladesh¨ª permite 0,5 por litro.

?Alternativas? Donde sea factible, indica la British Geological Survey, los pozos deben llegar a unos 200 metros de profundidad, pues en esas condiciones s¨®lo se ha detectado un 1% de ars¨¦nico; donde s¨®lo haya estanques comunitarios, el destinado a beber no puede ser usado para pescar o lavar, y conviene que el agua almacenada para consumo se filtre a trav¨¦s de arena y gravilla.

El BM afirma que el Gobierno elabora, con su apoyo, un mapa geol¨®gico de acu¨ªferos profundos, para ver qu¨¦ tipo de pozo conviene instalar seg¨²n el ¨¢rea.