'Las c¨¦lulas madre reparan el cerebro adulto en todo momento'

Fred Rusty Gage es profesor en el laboratorio de Gen¨¦tica del Salk Institute, y codirector, junto a Juan Carlos Izpis¨²a Belmonte, del Programa de Investigaci¨®n en C¨¦lulas Madre y Regeneraci¨®n. Su inter¨¦s se ha centrado, durante los ¨²ltimos 30 a?os, en las enfermedades degenerativas que atacan al cerebro, y ha contribuido de forma clave al estudio de las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer, entre otras.

Su laboratorio fue de los primeros en identificar la existencia de c¨¦lulas madre en el cerebro adulto, capaces de regenerar neuronas y gl¨ªa, lo que ha supuesto un cambio radical en el modo de entender el cerebro y las posibilidades terape¨²ticas de las c¨¦lulas madre para tratar las enfermedades neurodegenerativas.

Pregunta. ?Hay c¨¦lulas madre pluripotentes en un adulto?

Respuesta. Hasta el momento no hay evidencias de que persistan en el adulto, tal y como se definen cl¨¢sicamente; es decir, c¨¦lulas capaces de dividirse indefinidamente y originar cualquier clase de c¨¦lula del cuerpo. Tampoco sabemos cu¨¢ndo dejan de existir en el feto. En cambio, s¨ª que hay c¨¦lulas madre multipotentes en un adulto. La sorpresa es que existen c¨¦lulas madre multipotentes en el cerebro adulto que nos acompa?an toda la vida.

Est¨¢n en dos zonas; en el hipocampo, que tiene que ver con la memoria y el aprendizaje, y en el bulbo olfativo. Estas c¨¦lulas madre pueden originar cualquier tipo celular nervioso. Aunque no hay otras ¨¢reas del cerebro que tengan c¨¦lulas madre, existen poblaciones de c¨¦lulas que se dividen activamente, tanto en el cerebro como en la espina dorsal.

P. O sea, que la idea de que s¨®lo contamos con las neuronas que ten¨ªamos al nacer y no las podemos reemplazar a medida que se mueren es falsa.

R. Bueno, es falsa en estas dos regiones que acabo de comentar, donde las neuronas reemplazan de manera muy regulada a las que van desapareciendo. No sabemos muy bien por qu¨¦ ocurre esto, pero creemos que es un mecanismo para mantener un sistema eficaz de memoria y de adquisici¨®n de nueva informaci¨®n.

P. ?Y las otras c¨¦lulas que se dividen en el cerebro y en la espina dorsal?

R. Creemos que son iguales que las c¨¦lulas madre multipotentes del hipocampo y el bulbo olfativo. La diferencia estriba en el ambiente local en el que est¨¢n y que no les permite comportarse como tales. Si se las cultiva in vitro pueden dar lugar a cualquier tipo celular nervioso.

Hay una reserva enorme de estas c¨¦lulas en el cerebro, pero dentro de ¨¦l no hacen nada en la mayor¨ªa de los casos. Nuestro objetivo es averiguar qu¨¦ condiciones har¨ªan que se comportasen como c¨¦lulas madre multipotentes.

P. En cualquier caso, el cerebro presenta poco potencial de regeneraci¨®n si se compara con la piel, el h¨ªgado o la sangre.

R. Pienso que las c¨¦lulas madre del cerebro adulto est¨¢n repar¨¢ndolo en todo momento. Lo que vemos con los traumas y las enfermedades degenerativas del cerebro son casos extremos, donde el sistema de reparaci¨®n se desborda. Aunque es cierto que la capacidad de regeneraci¨®n del cerebro parece ser menor que la de otras partes del cuerpo humano, creo que existe una cantidad significativa de auto-reparaci¨®n. Lo que queremos hacer es maximizarla, aumentarla y hacerla m¨¢s eficiente.

P. ?C¨®mo ve en el futuro el uso de las c¨¦lulas madre para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas?

R. Soy optimista. Lo primero que necesitamos es tener suficientes l¨ªneas de c¨¦lulas madre para poder trabajar, lo cual no es el caso en estos momentos. Tambi¨¦n tendremos que comprender por qu¨¦ una c¨¦lula madre se diferencia en una neurona y no en una c¨¦lula del coraz¨®n, porque si las vamos a usar para hacer trasplantes no ser¨ªa bueno que aparecieran otros tipos celulares en el cerebro.

P. ?Qu¨¦ opina de las limitaciones impuestas en muchos pa¨ªses?

R. El problema es que mucha gente piensa que recoger c¨¦lulas madre de un blastocisto que podr¨ªa haberse implantado en un ¨²tero y formar un embri¨®n es inmoral. Sin embargo, hay muchos m¨¢s blastocistos en las cl¨ªnicas de fertilidad que en los laboratorios y nunca se utilizar¨¢n para implantarlos en una mujer. Esas c¨¦lulas pueden, desde luego, ser utilizadas para la investigaci¨®n.

Creo que el problema es un choque entre las creencias religiosas y la ciencia, pero, aunque sean dos maneras distintas de ver el mundo, pueden integrarse. A largo plazo, las pol¨ªticas de los distintos pa¨ªses se van a homogeneizar. Es posible que en estos momentos exista una separaci¨®n entre unos pa¨ªses que son m¨¢s permisivos que otros, pero creo que es temporal. El papel de la ciencia aqu¨ª tiene que ser claro, proporcionar informaci¨®n lo m¨¢s objetiva posible para ayudar a que la sociedad tome una decisi¨®n.