Telef¨®nica se pone a la defensiva

Telef¨®nica retorna a sus or¨ªgenes. Tras m¨¢s de cuatro a?os de apostar por la expansi¨®n geogr¨¢fica y la diversificaci¨®n en negocios como los medios de comunicaci¨®n, la compa?¨ªa ha decidido volver a su actividad tradicional de telefon¨ªa y al mercado de habla hispana. El saneamiento, que ser¨¢ ejecutado por el nuevo equipo directivo, incluir¨¢ una venta de activos no estrat¨¦gicos.

Los analistas y las agencias de calificaci¨®n exig¨ªan un mayor esfuerzo de realismo en las cuentas y medidas dr¨¢sticas

La consigna de 'zapatero a tus zapatos' ha tenido una buena acogida en los mercados. La acci¨®n ha subido un 18,1% en dos d¨ªas

El viernes d¨ªa 26 de julio se cumplieron dos a?os del nombramiento de C¨¦sar Alierta como presidente de Telef¨®nica. Dicen quienes le conocen que ese aniversario tiene una importancia que trasciende lo puramente sentimental, puesto que coincide con el plazo que se dio Alierta para introducir cambios en Tabacalera, la empresa que presidi¨® antes de desembarcar en Telef¨®nica.

Al margen de las coincidencias cabal¨ªsticas, Alierta ha adoptado la pasada semana la mayor reorganizaci¨®n en Telef¨®nica desde que Juan Villalonga accediera a la presidencia de la operadora cuando se complet¨® el proceso de privatizaci¨®n en 1997. En realidad, los cambios introducidos por Alierta van en direcci¨®n contraria a los planes de su antecesor. Villalonga, recogiendo las teor¨ªas de sus amigos estadounidenses (como Bernie Ebbers, ex presidente de WorldCom, la segunda telef¨®nica de EE UU, actualmente en suspensi¨®n de pagos), no cre¨ªa en el negocio tradicional de 'hablar por tel¨¦fono' como motor de crecimiento. Hab¨ªa que llenar la red con otras cosas, y se lanz¨® a una carrera de adquisiciones: la compra del portal Lycos por Terra por 13.000 millones de euros; Mediaways, la compa?¨ªa de datos adquirida al grupo alem¨¢n Bertelsmann por 1.688 millones; la productora Endemol, por la que pag¨® m¨¢s de 5.000 millones, o la del 5% de Pearson, editor de Financial Times, por la que desembols¨® m¨¢s de 600.

Adem¨¢s, mont¨® un imperio medi¨¢tico a golpe de tal¨®n que inclu¨ªa V¨ªa Digital, Onda Cero, Antena 3 y un conglomerado de medios (Telef¨¦, Azul TV, Torneos y Competencias...) para convertirse en el segundo grupo de comunicaci¨®n de Argentina tras Clar¨ªn.

No bastaba con ampliar las miras de negocio; hab¨ªa que expandirse tambi¨¦n geogr¨¢ficamente. Brasil fue el primer objetivo, aunque se trataba de un mercado natural, el latinoamericano. Pero el plan preve¨ªa tambi¨¦n el desembarco en mercados extra?os, como Alemania, Italia, Suiza, Austria e incluso los pa¨ªses del Este. 'Parec¨ªa que nos ¨ªbamos a comer el mundo. De hecho, Bangemann [el ex comisario europeo fichado por la operadora] se pasaba el d¨ªa haciendo informes sobre las grandes oportunidades de negocio... ?en el mercado asi¨¢tico!', dice un alto ejecutivo relegado en los tiempos de Villalonga y hoy rehabilitado.

El consejo de administraci¨®n de la pasada semana dio por finalizada esa etapa, anunciando la congelaci¨®n de todos los proyectos europeos de telefon¨ªa m¨®vil de tercera generaci¨®n (UMTS), en cuyas licencias gast¨® m¨¢s de 6.000 millones de euros.

Alierta ya sopesaba desde hace m¨¢s de un a?o la necesidad de dar un giro radical a la estrategia de la compa?¨ªa. Y de hecho tom¨® algunas decisiones en ese sentido, como la reordenaci¨®n el pasado mes de enero de la filial de medios, con la sustituci¨®n de todos los altos cargos de Admira, que ha sido una sangr¨ªa permanente de fondos.

No obstante, lo que decidi¨® a Alierta a tomar una determinaci¨®n m¨¢s r¨¢pida fue la II Conferencia de Sevilla, un acontecimiento que reuni¨® a m¨¢s de 300 analistas y representantes de fondos de inversi¨®n de todo el mundo para explicarles las cuentas de 2001 y los planes futuros, que no tuvo el efecto que deseaba la compa?¨ªa, porque los analistas interpretaron que el mensaje lanzado era demasiado tibio. Se hablaba de desinversiones selectivas en algunos negocios, pero sin ninguna concreci¨®n, y de ajuste de gastos en el UMTS europeo, pero evitando la palabra congelaci¨®n. El nerviosismo por la mala acogida de los analistas hizo incluso que se filtrara la intenci¨®n de volver al pago de dividendos, pese a que en la rueda de prensa se hab¨ªa negado tal posibilidad.

Cambio de discurso

De hecho, Telef¨®nica fue una de las pocas operadoras que mantvo el discurso de que segu¨ªa en beneficios (2.106 millones de euros en 2001), frente a las perdidas multimillonarias de sus rivales europeas, que decidieron incluir en sus cuentas provisiones por depreciaci¨®n.

Pese a ese optimismo oficial, la acci¨®n no levantaba cabeza y, tras una recuperaci¨®n en el primer trimestre del a?o, ca¨ªa en picado para rozar los m¨ªnimos de septiembre del a?o pasado. Se propag¨® el rumor interesado de que si la acci¨®n bajaba de ocho euros, a Alierta no le quedar¨ªa m¨¢s remedio que dimitir. El rumor result¨® ser falso (la acci¨®n rebaj¨® ese l¨ªmite durante la sesi¨®n del 26 de junio), pero la preocupaci¨®n crec¨ªa.

Los analistas y, lo que es m¨¢s importante, las agencias de calificaci¨®n exig¨ªan un mayor esfuerzo de realismo en las cuentas y medidas dr¨¢sticas. Al final se dio luz verde al departamento financiero para que, aprovechando la presentaci¨®n de cuentas de 2001 ante la Securities and Exchange Commission (SEC), la m¨¢xima autoridad supervisora de los mercados en EE UU, se hiciera un balance m¨¢s real de los activos de la compa?¨ªa. Ese balance arroj¨® unas p¨¦rdidas de 7.182 millones de euros, tras una depreciaci¨®n de 8.452 millones que inclu¨ªa el reconocimiento de que tanto Endemol como Lycos val¨ªan ahora menos de una quinta parte de lo que se pag¨® por ellas en su d¨ªa.

La trascendencia que se concedi¨® a esa revelaci¨®n impuls¨® a Alierta a dar una vuelta de tuerca para hacer m¨¢s 'objetivas' las cuentas e incluir de golpe en los resultados semestrales en Espa?a la p¨¦rdida de valor de las licencias de UMTS en Europa o los riesgos en Latinoam¨¦rica.

No fue f¨¢cil. Durante la primera quincena de este mes, en la compa?¨ªa no se ten¨ªa claro si ofrecer los resultados antes de las vacaciones o esperar a finales de agosto o comienzos de septiembre, como ha sido tradicional en otros a?os. Adem¨¢s, al tratarse de las cuentas oficiales en Espa?a, si finalmente se optaba por incluir las provisiones, hab¨ªa que pactar con BBVA y La Caixa, los principales accionistas de la operadora, para que, ¨¦stos a su vez, repercutieran el impacto negativo en sus cuentas semestrales. Esa indecisi¨®n es tal que a¨²n cuelga de la web oficial de la compa?¨ªa el anuncio de que los resultados se facilitar¨¢n el pr¨®ximo 30 de julio. No se cumpli¨® la previsi¨®n porque, en ese dif¨ªcil encaje de bolillos, no contaron con que Sonera, la operadora finlandesa socia de Telef¨®nica en los consorcios de UMTS de Alemania e Italia, presentaba resultados el jueves, d¨ªa 25, y en los mismos iba a anunciar la congelaci¨®n de ambos proyectos con las correspondientes provisiones.

As¨ª que los responsables de Telef¨®nica, una vez informados (y convencidos) sus accionistas y de acuerdo con Sonera, decide aprovechar el consejo de administraci¨®n del mi¨¦rcoles, d¨ªa 24, el ¨²ltimo antes de las vacaciones, para anunciar oficialmente la congelaci¨®n de los proyectos de UMTS, unas provisiones de 6.552 millones de euros, y unas p¨¦rdidas de 5.574 millones, las mayores presentadas jam¨¢s por una empresa espa?ola.

Para dar ese paso se cont¨® tambi¨¦n con el asesoramiento de varias firmas de inversi¨®n, que hab¨ªan pronosticado que tendr¨ªa un efecto positivo para la acci¨®n. Pero los m¨¢ximos representantes de Telef¨®nica no las ten¨ªan todas consigo. 'Fueron dos horas muy dif¨ªciles', dice un ejecutivo refiri¨¦ndose al periodo que medi¨® entre el cierre de la Bolsa espa?ola -donde la acci¨®n cay¨® el mi¨¦rcoles el 4,6%- y la presentaci¨®n p¨²blica de resultados. Al final, Wall Street, tras tener suspendida la cotizaci¨®n durante dos horas, refrend¨® la decisi¨®n con un alza del 18% y todos en la compa?¨ªa respiraron m¨¢s tranquilos.

Desinversiones

Pero los planes de Alierta no se quedan en un simple repliegue (la inversi¨®n se va a recortar este a?o en m¨¢s de un 30% hasta los 5.000 millones de euros). Se pretende que esa vuelta a los cuarteles de invierno sea lo m¨¢s rentable posible. La prioridad es encontrar acomodo para las licencias de UMTS de Alemania e Italia. La venta de las mismas es hoy casi imposible, pero se conf¨ªa en que la Comisi¨®n Europea suavice la legislaci¨®n para alquilar o vender las frecuencias ganadas en la subasta.

Tampoco se considera 'estrat¨¦gico' Mediaways, la compa?¨ªa de datos e Internet adquirida a Bertelsmann hace dos a?os, que se ha depreciado en casi 1.800 millones de euros, causando p¨¦rdidas multimillonarias a la filial de Data. Sin embargo, cualquier operaci¨®n sobre esta empresa est¨¢ pendiente de resolver la inc¨®gnita sobre si Bertelsmann cumple el compromiso de invertir 1.000 millones de euros.

Otra de las filiales que puede adelgazar notablemente su organigrama es Terra. La idea es devolver a las respectivas filiales los negocios que no tengan que ver estrictamente con Internet como el acceso por ADSL. Incluso se plantea alg¨²n tipo de desinversi¨®n en Lycos, en EE UU, y en la filial europea, cuya propiedad comparte con Bertelsmann.

Las desinversiones ser¨¢n tambi¨¦n importantes en medios de comunicaci¨®n. En la conferencia con analistas del pasado jueves, Alierta, por primera vez, no consider¨® intocable ninguna participaci¨®n (incluyendo las de Antena 3 y Endemol) 'porque no es necesario tener el control absoluto de la compa?¨ªa para asegurarse los contenidos'. La venta de los medios argentinos se da por segura, aunque con fuertes p¨¦rdidas.

La consigna de 'zapatero a tus zapatos' ha tenido hasta el momento un buen reflejo en los mercados. La acci¨®n de Telef¨®nica se ha revalorizado un 18,1% en dos d¨ªas. Pero el futuro de Telef¨®nica no est¨¢ exento de peligros. La evoluci¨®n del negocio en Brasil y de la crisis argentina siembran a¨²n muchas dudas sobre las cuentas de la operadora.