?Cu¨¢l es la mejor edad para el Tour?

Segunda edici¨®n del Tour de Francia, a?o 1904. Son los tiempos heroicos de la ronda francesa: s¨®lo seis etapas, pero de unos 400 kil¨®metros cada una. Henri Cornet, vencedor final a una media de 25 kil¨®metros por hora, apenas tiene 20 a?os. En 11? posici¨®n llega Paret, de 50 a?os. Dos casos extremos, pues la mayor¨ªa de los vencedores en la historia del Tour ten¨ªan entre 25 y 30 a?os cuando ganaron esta carrera. Algunos directores y preparadores a¨²n afinan m¨¢s: la edad ideal est¨¢ entre 27 y 30 a?os. Antes, es demasiado pronto: 'El ciclista no est¨¢ maduro', dicen, 'y si no se le lleva con tranquilidad le podemos quemar antes de tiempo'. Despu¨¦s, demasiado tarde. Algo as¨ª como si los 30 a?os fuesen como una barrera invisible, que marcase el comienzo del declive de un ciclista. ?Qu¨¦ dice la ciencia de todo esto? ?C¨®mo afecta la edad al rendimiento?

El consumo m¨¢ximo de ox¨ªgeno (abreviado VO2max) es la m¨¢xima cantidad de ox¨ªgeno que los m¨²sculos son capaces de utilizar para obtener energ¨ªa. Adem¨¢s, es uno de los mejores indicadores del potencial de un ciclista. Algo as¨ª como la cilindrada de su motor. En ciclistas de alto nivel, este par¨¢metro suele tocar su techo (que raramente supera los 80 mililitros por kilo de peso por minuto) bastante pronto, antes de los 25 a?os. O sea, que si es por cilindrada, no hay por qu¨¦ esperar a los 26-27 a?os para ganar el Tour. All¨ª est¨¢n los triunfos madrugadores de Fignon o Ullrich, vencedores del Tour con menos de 24 a?os, para demostrarlo.

Eso s¨ª, para ganar el Tour no basta con tener un motor de alta cilindrada. Tambi¨¦n hay que tenerlo muy bien ajustado, para que se haga resistente a la fatiga y muy eficiente (es decir, que consuma la menor cantidad posible de combustible a altas velocidades). Y para eso es imprescindible haber acumulado muchos miles de kil¨®metros de duro entrenamiento (m¨¢s de 35.000 por temporada). O sea, que si se quiere ganar antes de los 25, hay que empezar a entrenarse duro desde muy joven. Como Ullrich, de la escuela de la antigua Alemania del Este. El problema de empezar tan pronto es bien conocido: el ciclista puede quemarse antes de tiempo. Sobre todo, en el aspecto ps¨ªquico.

?Y qu¨¦ pasa en su organismo cuando el ciclista se va haciendo veterano? A partir de los 30 a?os, se acepta que el VO2max de los seres humanos va decayendo progresivamente: en un 10% por cada d¨¦cada de la vida. Este descenso del VO2max con la edad refleja una limitaci¨®n en la m¨¢xima capacidad del coraz¨®n para bombear sangre -ya no es capaz de latir tan r¨¢pido como antes-, y una cierta p¨¦rdida de masa muscular. De todos modos, el declinar del VO2max es mucho menor (del 5% aproximadamente) en aquellos que siguen entren¨¢ndose duro a lo largo de los a?os. As¨ª que al que ten¨ªa un VO2max de 80 ml/kg/min a los 22-23 a?os, todav¨ªa le quedan unos 76 ml/kg/min cuando pase la barrera de los 30 a?os: suficiente para ganar el Tour, en cualquier caso. En resumen: si es por cilindrada, la edad no es un factor realmente limitante.

Lo que m¨¢s parece resentirse con el paso de los a?os es la capacidad de recuperarse de los esfuerzos. Aunque no se sabe exactamente por qu¨¦. Quiz¨¢s tenga que ver el descenso progresivo que con los a?os sufren dos hormonas que aceleran el anabolismo (desarrollo) y la recuperaci¨®n del tejido muscular despu¨¦s de las etapas: la hormona del crecimiento y la testosterona. As¨ª que pasados los 30 hay que espaciar los entrenamientos duros, recortar el n¨²mero de carreras por temporada, y seleccionar m¨¢s los objetivos. Con estas premisas, el rendimiento m¨¢ximo puede seguir siendo igual de bueno a los 35 que a los 25 a?os. Al menos en teor¨ªa. ?Entonces, por qu¨¦ los vencedores del Tour suelen tener menos de 30 a?os? ?Por qu¨¦ en el pelot¨®n apenas hay ciclistas de m¨¢s de 35 a?os? M¨¢s que en factores estrictamente fisiol¨®gicos, debemos pensar en la motivaci¨®n y en la ilusi¨®n. Con los a?os, el ciclista puede perderlas gradualmente. Y s¨®lo con un 100% de motivaci¨®n se consigue sufrir hasta el l¨ªmite, jugarse el tipo en las bajadas, o pasarse 100 d¨ªas al a?o fuera de casa. En realidad, nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para ganar el Tour. Que en el deporte todo es posible hasta que no se demuestre lo contrario.

Alejandro Luc¨ªa es fisi¨®logo de la Universidad Europea de Madrid